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據美聯社報道，一項新研究顯示，接種帶狀皰疹疫苗不僅可以有效預防此類感染，還可能降低患痴呆症的風險。這項研究於4月1日發表在《自然》雜誌上，分析了來自英國威爾士超過28萬名老年人的健康資料。結果發現，接種過原始帶狀皰疹活病毒疫苗的群體，患各種型別痴呆症的風險比未接種者低約20%。這是迄今為止在現實人群中發現的最明確相關性之一。
研究人員指出，這一成果得益於威爾士早期實施的一項公共衛生政策，該政策在2013年對特定出生日期之後的人群提供疫苗接種，而之前出生的人則不具備接種資格。這種“自然實驗”創造了一個與隨機對照試驗類似的研究條件，使科學家能夠比較兩組健康狀況相似、年齡相差不足一週的人群，只因疫苗政策而接種情況不同。
斯坦福大學醫學助理教授、該研究資深作者帕斯蓋爾德塞澤博士（Dr.Pascal Geldsetzer）表示，這種研究設計的獨特之處在於，它在無需人為操控的情況下模擬了實驗組與對照組的對比，“這是研究的黃金標準。”
儘管此前也有研究指出，Shingrix（一種2020年取代舊版疫苗的新型帶狀皰疹疫苗）與降低痴呆風險之間存在潛在聯絡，尤其在女性群體中更為明顯，但那些研究未能完全控制疫苗接種者與未接種者之間的健康背景差異。相比之下，本次研究透過“出生日期門檻”排除了這些混雜因素。
目前尚不完全清楚帶狀皰疹疫苗為何能降低痴呆症風險。研究人員推測，這可能與病毒再啟用有關。水痘病毒在體內不會完全清除，會長期潛伏，當免疫力下降時會以帶狀皰疹的形式重新啟用。部分研究顯示，病毒再啟用過程會促進與阿爾茨海默病相關的異常蛋白質在腦部積聚。同時，這一過程還可能引發單純皰疹病毒的復發，而後者已被早期研究證實與痴呆症風險相關。
哥倫比亞大學老齡化研究中心流行病學教授艾洛（Allison Aiello）評論稱，這項研究提供了“非常有力的資料支援”，並與越來越多的證據相符，即病毒感染可能與痴呆症風險上升密切相關。“這項研究的設計令人印象深刻，20%的風險下降幅度是一個不容忽視的訊號。”
2024年，《自然醫學》也發表了另一項大型研究，分析了逾10萬名老年患者的醫療記錄，同樣發現帶狀皰疹疫苗與痴呆風險下降之間存在顯著關聯。這項研究還進一步排除了其他常見疫苗（如流感疫苗和百日咳疫苗）與痴呆預防之間的相關性，進一步強化了該疫苗的特殊性。
除了病毒可能透過神經通路進入大腦誘發腦膜炎或腦炎外，研究人員也提出，疫苗可能透過減少炎症或抑制病毒再啟用來發揮作用。但關於其確切機制，目前仍在探索中。
範德比爾特大學的沙夫納博士（Dr.William Schaffner）表示，觀察性研究難以完全排除干擾因素，但其公共衛生意義不容忽視。他稱，FDA或將審查更多資料，評估是否將“降低痴呆風險”納入疫苗標籤。即便不改標籤，這項研究也能幫助醫生向患者推薦接種。“許多50歲以上的人尚未接種，若告訴他們可能有助預防痴呆，他們可能會更願意接種。”
帶狀皰疹是一種常見且令人痛苦的疾病，通常發生在感染水痘病毒多年後，當免疫系統減弱時復發。在美國，帶狀皰疹疫苗建議用於50歲以上的成年人，接種方式為兩劑，間隔2至6個月。