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今天要跟各位聊一個特別有意思的發現，那就是這幾年中老年人常打的帶狀皰疹疫苗，有可能降低老年痴呆的風險。
《自然》雜誌前段時間剛發了一個文章，分析了它的關聯關係。斯坦福大學團隊盯著30萬人的資料，看了整整7年，發現接種這個疫苗，竟然把老年痴呆的風險降低五分之一。
科普一下它的背景。
第一個，隨著人類壽命延長，中樞神經系統的退行性疾病就成了當下一個主要的老年健康風險，包括阿爾茨海默病、帕金森。阿爾茨海默病就像橡皮擦那樣，慢慢地抹去我們的記憶。
另一個，就是我今天要講的帶狀皰疹其實就是由水痘病毒引起的。
過去可能人類活不了這麼長，所以我們都認為，好像水痘只要被感染一次，就不會再鬧事了。
現在人類活得長了，我們也發現，原來這個病毒並沒有被消滅，它會貯存在我們的神經節裡，潛伏數十年。等我們老了，免疫力一弱，它就出來鬧事了。這個真得了會很難受，皮膚有燒灼劇痛感。
這兩種看似八竿子打不著邊的病，科學家們卻發現，它們有可能暗通款曲，也就是病毒或會透過某種機制，引發神經炎症，導致澱粉樣的蛋白沉積，進而給我們的認知功能埋雷。
這項研究依託的是英國威爾士在2013年實施的帶狀皰疹疫苗接種政策，1933年9月2日以後出生的人就能夠去打這個疫苗。
這就帶來個很有意思的問題，因為1933年9月1日出生的人就不能打了。所以你看，這個隨機對照的實驗，就前後差幾天的老人在健康狀況、生活習慣可能沒有太多的區別，就差一個能接種疫苗，一個不能接種疫苗。
研究團隊就利用這個天然實驗場，追蹤了這30萬人，整整7年的健康資料。
結果非常有趣，打過疫苗的人7年內帶狀皰疹的發病率降低了37%，這當然在意料之中，但誰都沒想到的是，他們得痴呆的確診率竟也大幅下降了20%！
而且這種保護效應在女性身上特別明顯，風險降了5.6%，男性倒沒顯著變化。專家們推測這可能和女性免疫系統對疫苗反應更強有關。
這個結果看起來挺“意外”，大家可能會更關心它背後的原因。科學家們給了兩個假說：
第一個就是“病毒再啟用假說”。其認為疫苗就像給神經裡的“定時炸彈”裝了個拆彈裝置。
水痘病毒平時在神經節裡“裝睡”，疫苗能阻止它“甦醒”和搞破壞，避免神經被病毒反覆蹂躪。
證據就是疫苗打完以後，它的保護效果約有一年的滯後期，正好是免疫系統建立新防線所需要的時間。
第二個就是“免疫調節假說”。
其認為活疫苗像給免疫系統搞“軍事演習”，不僅針對特定的病毒，而且提高了整體的防禦水平。
研究也發現，近期沒打過其他疫苗的人獲益更大，說明免疫系統“空白”時訓練效果可能會更好。
還有關聯的發現，這保護效果和心血管病、糖尿病完全沒有關係，說明這個疫苗好像就是對老年痴呆進行的精準打擊。
全球有5500萬的痴呆患者，如果真能降低20%發病率，相當於每年有1100萬人少受折磨——這可比研發新藥划算多了，畢竟現有疫苗的安全性和可及性都有保障。
當然，科學探索永遠在路上。還需要有更多隨機對照試驗驗證，還要搞清為何男女反應不同、保護效果能持續多久。
但至少給我們指了一條明路——可以給我們的父母去預約帶狀皰疹疫苗。可以說這既是盡孝心，又可以給他們的記憶上一個保險。
生命科學最迷人的地方就是這些意外的關聯。誰能想到，預防一個皮膚病的疫苗，竟和守護我們的腦健康相關。
這也再次提醒我們，人體是個精密互聯的小宇宙，牽一髮而動全身。對抗衰老這場“戰役”，也許答案往往藏在那些我們沒想到的角落裡。
參考資料：
[1] Eyting M, Xie M, Michalik F, Heß S, Chung S, Geldsetzer P. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025 Apr 2. doi: 10.1038/s41586-025-08800-x.
[2] Jena AB. Could the shingles vaccine help to prevent dementia? Nature. 2025 Apr 2. doi: 10.1038/d41586-025-00861-2.
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