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自然界中，有這樣一種植物，它的提取物用水溶液稀釋25萬倍後依然能嚐到苦味，這就是黃連。黃連中的苦到底從何而來？《本草流芳》第七期《苦口良藥 黃連》深入道地產區的高山密林，探尋本草黃連的生長奧秘。
明代醫學家李時珍在《本草綱目》中描述黃連“其根連珠而色黃”。將黃連根莖浸入水中，水很快便會被染成黃色。黃連莖節形態獨特，呈連珠狀，彷彿串串珠子相連，黃連由此得名。
從古至今，有關黃連之苦的諺語盡人皆知。重慶石柱黃水鎮一帶，老一輩在給幼兒斷奶時，會使用黃連泡水的方法，寓意著：在初嘗人間百味之前，體驗過“先苦”的人生，未來的每一天，都將是苦盡甘來。
黃連，喜歡生長在陰涼、溼潤的山地環境，有清熱解毒燥溼的功效。東漢《神農本草經》中記載：“黃連，生川穀。”即今天湖南、江西一帶。後來，浙江和安徽也逐漸發展成為黃連的道地產區。在我國，黃連品種多樣、形態不一，有形狀如同雞爪的味連、如同蠍尾的雲連，還有單株生長多橫紋的雅連。雖然外形不同，但論及苦味和藥效，三者不相上下。那麼，黃連的苦究竟從何而來？
光學顯微鏡下，黃連細胞清晰可見，其中富含大量的有機生物鹼，黃連素呈肉眼可見的黃色，是黃連苦味的主要源頭，也是重要藥用成分。日常生活中，咖啡、茶葉、苦瓜、大蒜等都含有大量生物鹼，但黃連之苦完勝它們。如今一萬八千多種中藥資源裡，黃連堪稱 “苦中極品”。令人意想不到的是，黃連卻生長在帶有甜味的土壤裡，這是為什麼呢？
除了連農，很少有人注意到種植黃連的土壤是什麼味道。連農辨別土壤的方式很特別：竹竿插土取泥，放進嘴裡嘗一嘗，甜味的土壤是適合黃連生長的重要條件之一。其實，這種甜味與土壤的通氣性有關，泥土溼潤而疏鬆，通氣良好，各類微生物大量繁殖，其代謝物在揮發過程中與其他物質混合，人們由此感到土壤的清新和甜味。
在第四次全國中藥資源普查中，普查隊員在廣西環江發現了一種巨大的野生黃連。經過地理學分析，人們發現這是一種前所未見的新種，於是將它命名為“環江黃連”，也叫“巨人黃連”。新物種的發現，為黃連新藥源開發帶來了希望。
今天，人們從黃連中提取出黃連素，廣泛應用於中藥製劑、保健品、化妝品等領域。千百年來，面對千般磨難，中國人往往會道一句：辛苦。苦，正是黃連的本味。幾千年時間，中國人用此一味，清熱解毒，寬慰人生。
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