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中國的城市中軸線與歐美國家的軸線（axis）在語義上存在細微差異。在古代中國，“中”象徵尊貴，強調“以中為尊”，代表儒家的“中庸之道”，並與北斗七星的位置相呼應。《呂氏春秋》提到“古之王者，擇天下之中而立國，擇國之中而立宮，擇宮之中而立廟”，這種佈局的“中線”即中軸線，受“面南為尊”“前朝後市”等方位文化影響，必須居中於城，並遵循從北至南的方向和方位秩序。而英語“axis”起源於16世紀40年代的拉丁語“axis”，代表“軸”“樞軸”。《韋氏大詞典》中，“axis”主要指“物體可以繞其旋轉的直線”或“物體相對於其對稱的直線”，不強調方向和位置居中。
因此，歐美城市的軸線可以朝任意方向，並發展出中心對稱的“X”形或星形多分支系統。例如，巴黎新區在規劃中採用了放射性軸線系統，軸線成為該歷史地段的控制性骨架，透過主、次軸的放射性結合，控制該地段空間和環境的整體結構性。而中國古代都城的中軸線則採用南北向主軸模式，發展出如棋盤般的多條平行輔軸。中軸線與軸線（axis）的含義差異，導致了東西方早期城市軸線建設風格的不同。兩者風格雖有不同，但都是由“控制整體的主軸”和“組織區域的次軸”構成城市軸線系統。隨著城市的擴張，主軸線在地段的中心性被延續深化，向周圍延伸出多層級的次軸線，以確保主軸線的可達性，最終形成主次分明的城市軸線網路體系。
我國中軸線的雛形源自《周禮·考工記》，在規劃都城方面，有“匠人營國，方九里，旁三門。國中九經九緯，經塗九軌，左祖右社，面朝後市”之論。漢代以後，中國都城建設皆以此為依據，強調禮制，擇中而立。日本的奈良和京都、韓國的首爾、越南的河內和順化也沿用了這一模式，體現了中軸線理念及其背後的禮制思想對東亞文明的深遠影響。
卡爾納克神廟
西方城市軸線的雛形最早出現於古代宗教建築之中，如古埃及“底比斯城”，該古城以歷史悠久、建築雄偉、壁畫精美著稱，1979年列入《世界遺產名錄》。古埃及新王國時期是“神廟建築的黃金時代”。當時的首都底比斯，神廟比比皆是，有的宏偉壯觀，有的古樸典雅，有的則以精巧的裝飾見長。底比斯最大的神廟是卡爾納克神廟，神廟總體呈長方形，南北走向，四周以圍牆環繞，建築佈局基本上軸線對稱。古代美洲“特奧蒂瓦坎城”是印第安文明的重要遺址，也是拉丁美洲規模最大的城市遺址。其主要建築有太陽金字塔、月亮金字塔、羽蛇神廟等，構建了明顯的神廟軸線。
特奧蒂瓦坎城遺址
古希臘和古羅馬時期，方格路網規劃中的幹道演變為城市軸線。中世紀和文藝復興時期，軸線主要體現在建築或廣場上。17、18世紀巴洛克主義興起，西方“軸線”規劃熱潮出現。巴黎因此“大拆大建”，修建了著名的軸線群。由於殖民擴張，西方巴洛克式軸線佈局影響了美國華盛頓、澳大利亞堪培拉、印度新德里等城市的建設，還引起許多現代城市紛紛效仿。但無論是中國還是法國的軸線，最早都體現了對秩序與權力的重視，也因此在王權時代流行起來。
東方的“中軸線”和西方的“軸線”本質上都是城市中具有長度和方向的線，由道路、建築物、廣場、構築物、自然風景等不同要素排列組合形成。目前較為傳統的軸線表現形式是由建築群、廣場和道路組合構成，如宮殿群、御道和廣場的結合，還會新增紀念性雕塑作為構築物來豐富軸線形式；較為現代的形式則是在軸線上修建城市地標建築、景觀公園、交通樞紐。軸線上的節點元素通常是重要建築物，它們定義了軸線的長度和方向，具有特殊的功能和意義。
北京中軸線因皇家建築遺址而具有文化和歷史價值，如故宮三大殿和後三宮，展示了深厚的歷史底蘊和莊嚴的政治形象。目前，北京中軸線仍在發展，以大興機場的鳳凰造型呼應奧森公園的龍形水系，彰顯中華民族的龍鳳傳奇。與北京相似，巴黎也透過政治與文化建築群塑造城市權力軸線。它運用了放射性軸線的連續性，主軸線對整體進行定位控制，拉德芳斯大門雖然偏轉了一定的角度，但和巴黎凱旋門、香榭麗舍大道、協和廣場基本處在同一條軸線上。前者是現代巴黎的象徵，後者是古老巴黎的代表，二者遙相呼應。主軸線在歷史環境中的中心性被延續深化，並且逐漸擴大，次軸向周圍延伸，表現為放射性軸線，並以主軸為中心，形成關鍵節點，例如廣場等開放空間，構成放射性軸線的空間體系。如今，巴黎軸線始於盧浮宮，貫穿凱旋門、杜樂麗花園、協和廣場、戴高樂廣場等城市地標，香榭麗舍大街東段更是歷史文化遺存集聚區。
歷史較短的現代城市往往缺乏歷史遺址，軸線主要由政府機構、地標和文化建築串聯組成。美國首都華盛頓特區受巴黎影響，起初以國會、白宮和華盛頓紀念碑組成三角形的城市權力軸線。20世紀後，軸線向西側和南側延伸，增加了林肯紀念堂、傑弗遜紀念堂，形成以華盛頓紀念碑為核心的十字軸線，並規劃了博物館區。澳大利亞首都堪培拉的軸線功能與華盛頓相似，設有議會大廈、高等法院等政治機構，以及國家圖書館和國立美術館等文化設施。
有著“飛機型”軸線佈局的巴西利亞是當今世界“最年輕”的首都之一，1987年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。巴西利亞十分注重軸線分割槽在城市可持續發展中的作用。其“飛機型”軸線結構中，頭部為三權廣場，連線政府機構；頭部到尾部連線文化、體育和商業建築，兩翼為居民區，城市結構清晰，充滿了現代理唸的城市格局、構思新穎別緻的建築以及寓意豐富的藝術雕塑，使其蜚聲世界，璀璨輝煌。
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城市軸線不僅具有政治功能，還因能舉辦各種活動而具有生活意義。
北京中軸線與民眾的情感關聯可以體現在這條線上的景觀中。例如開國大典見證了中華人民共和國的成立，具有人民性和社會性的空間文化、藝術景觀與百姓生活息息相關。巴黎的軸線也是國家大事和集體慶祝活動的首選地。戴高樂在第二次世界大戰期間領導“自由法國”運動抗擊德國的侵略，帶領法國取得二戰勝利。他曾於1944年率領部隊穿越凱旋門在香榭麗舍大街上游行慶祝。這顯示了巴黎城市軸線成為重要活動場所，能夠喚起人們的生活情感和民族認同感。
城市軸線在不同時期的社會生活中演變出不同功能，從古代的政治權力中心轉變為現代的商業與旅遊樞紐。沿北京中軸線，經過永定門、正陽門，一路向北，穿過故宮、景山，到奧林匹克公園，再到中國國家版本館中央總館，北京中軸線早已成為全國乃至世界著名的黃金旅遊線。除此之外，巴黎的“皇后林蔭大道”逐步演變成現代都市街道；柏林的“林登大街”軸線從16世紀的“皇家狩獵場騎馬御道”變為17世紀的市政大道，並與綠色走廊相連，18世紀又新增文化設施。這些曾以皇家權力為主的軸線，如今已發展成集經濟、政治、文化、景觀、交通於一體的城市樞紐。城市軸線的功能複合性造就了空間多樣性，並優化了城市各部分與環境的關係。
特奧蒂瓦坎城遺址
在社會功能層面中，軸線承載著社會文化和信仰，體現地方特性和精神。在印度尼西亞，受到早期印度教影響，山象徵著天堂和祖先，海洋象徵著世界。其城市軸線的規劃使用了山川、海洋等象徵宇宙力量的物理形式，比如，日惹市建立在默拉皮火山和印度洋之間的“定向軸”上，軸線蘊含“人類從生命開始到結束的旅程”的哲學深意。沿主軸可見多處象徵元素：有著兩棵榕樹的阿倫-阿倫-基杜爾廣場象徵婚姻，向北的狹窄道路象徵著嬰兒出生；日惹王宮象徵著人類生活、行為規範和決策的地方；阿倫-阿倫洛廣場代表人類社交場所，向西的大清真寺象徵真主在世間代理人哈里發的責任。
西方城市軸線之所以重要，不僅因為其在文化傳承和城市發展中的雙重角色，還因為其根本上受到宗教和哲學的影響。早期巴洛克風格的軸線強調宗教的權威，透過軸線連線各種建築元素，突出其“不朽”的力量。東方中軸線則蘊含儒家“居中不偏”“不正不威”的思想和老子“象天法地，天人一體”的宇宙觀，體現中國哲學對城市結構的影響。部分傳統印度教城市規劃也透過宗教定向軸塑造城市結構，表達對宇宙萬物的敬意。
經過歷史的積澱，城市軸線的重要性逐漸被認識，相關理論應運而生。19世紀，美國察覺到城市軸線在歐洲城市中的功能和美學作用，“城市美化運動”興起，並在20世紀迎來熱潮，發展出諸多的城市軸線。在當代城市軸線規劃中，人們認為城市軸線能夠啟用大眾需求，促進城市設計和城市發展。20世紀80年代後，“新城市主義”運動誕生，目標是建立社群意識和開展生態實踐，提出了將城市軸線與社群街道網路和自然生態系統相結合的新要求。
目前，軸線在城市可持續發展中的作用日益顯著，尤其在生態實踐方面。2022年，西班牙巴塞羅那提出“綠軸計劃”，面對一系列因公共空間不足而導致的城市問題，市政府開始更多地考慮打造“超級街區”，透過構建綠軸來重新組織街道，優先建設連線綠色空間網路和社群的“綠軸”，提升市民進入綠色空間的便利性，以應對氣候危機。綠軸系統首先要保障行人安全，無論行人選擇步行、短暫休息還是社交活動，均擁有優先權；其次，設計無障礙街道，實現行人步行順暢無阻；再次，增加城市綠化，注重增設各類公共設施如長椅、噴泉等。綠軸的交叉點，將被塑造為廣場空間，打造為集綠化、通行及休憩功能於一體的休閒場所。
20世紀80年代末，韓國首爾市郊第一代新城引入以商業為主的“服務軸”概念，到了21世紀，第二代新市鎮建設經過對第一代的反思改進，軸線開始連線廣闊的線性公園，實現了從“商業服務軸”到以公園為中心的軸線轉型，追求綠色環境可持續發展。
巴黎航拍圖
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波蘭維拉諾夫皇家軸線因盲目地開發更新，導致古蹟受損。19世紀到20世紀，其軸線部分割槽域被農民和荷蘭定居者佔用，農業生產破壞了軸線東段遺蹟。20世紀下半葉，大規模的住宅開發導致軸線的鄉村景觀特徵消失。如今，當地政府開始制定皇家軸線保護計劃，淘汰有損軸線景觀的設施，並鼓勵社會共同參與保護。
許多城市的軸線蘊藏或象徵著歷史文脈，其重要價值亟須理解和認可。印度尼西亞的日惹軸線及其歷史地標於2023年申遺，南北長六公里的軸線以日惹王宮為中心，連線著默拉皮火山和印度洋，軸線南北兩側的主要文化古蹟和地標透過重要儀式連線在一起。它體現了爪哇文化中關於宇宙的主要信仰，包括生命週期的標記。
城市軸線的文脈猶如一本故事書：軸線中的空間與建築如同舞臺背景，而生活於軸線中的市民則是主角，在這裡連續上演著一幕幕驚心動魄的悲喜劇，城市中的各種元素如同忠實的記錄者，承載了城市軸線的記憶。城市軸線文脈作為軸線之“魂”被不斷傳承。
對軸線規劃形式的文化遺產認可，是城市規劃的新起點。未來，城市軸線這一文化瑰寶會更加受到重視，市民參與保護將成為城市的新風尚。在國際學術界，社群參與已成為遺產保護的核心議題。因此，相關城市應積極鼓勵社群參與軸線保護，並在城市各片區發展“不同層級的次軸”，加深軸線與百姓生活的親密關聯。同時，要為這條軸線披上綠色的華服——植被，使綠色空間交織成網，用公園、基礎設施串聯城市軸線這一健康脈絡，讓城市軸線成為人與自然和諧共生的見證者。
巴西利亞軸線
步入智慧時代，軸線的保護與發展更需搭上數字人文藝術的快車，利用高科技，對軸線進行“智慧解剖”、科學分析、藝術呈現，並採用數字化工具記錄實體與文化資訊，讓軸線景觀跨越時空界限，廣泛傳播。在軸線的動態呈現上，數字人文能夠展現動態影像、模擬特定場景；在靜態表現上，可以創造線上平臺化的美術館，讓影像與模型共舞；在沉浸式體驗上，可利用VR/AR技術為市民開啟通往軸線文化秘境之門，讓歷史觸手可及。義大利的“文化遺產風險地圖”非常值得借鑑，以此為軸線披上保護的鎧甲，精準計算藝術資產的安全指數，為災害和危機管理提前佈局，讓保護更加有的放矢。
最終，城市的軸線可以成為一個多元、動態、可持續的文化生態系統，它不僅提升城市管理的藝術，美化市民的生活，還將引領城市向著更加綠色、健康、可持續的未來邁進。