長期食用這類食物，他們再也感受不到吃飯的快樂

圖片來源：Unsplash

肥胖反而會剝奪進食的樂趣？

撰文 | 王怡博

審校 | clefable

吃究竟是為了生存還是快樂？

世界衛生組織（WHO）已於2022年將超重和肥胖認定為繼高血壓、飲食風險和菸草之後的第四大死亡風險因素，中國國家衛生健康委面向公眾釋出的《體重管理指導原則（2024年版）》也在今年衝上熱搜，在這樣的大背景下，不少研究把快樂驅動的進食視為“牛鬼蛇神”。

減肥路上少不了的口號——“管住嘴”在一定程度上意味著要抑制食慾。但來自美國加利福尼亞大學伯克利分校的神經科學教授 Stephan Lammel 卻不以為然，在 Lammel 看來，進食時的愉悅感非常重要，即便是在吃垃圾食品，因為這樣反而有利於保持健康的體重。

作為一名神經科學家，Lammel 主要研究大腦回路，特別是有多巴胺參與的神經通路。多巴胺對我們大部分人來說都很熟悉。它常常穿梭在神經科學的各個角落，在獎勵和動機中起著至關重要的作用。與愉悅感相關的體驗中少不了多巴胺的釋放，比如我們在食用高熱量食物時，多巴胺帶來的強烈愉悅感會進一步強化我們的食慾。

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不難理解，研究常常把“快樂進食”與“吃得太多”甚至“超重與肥胖”相關聯。但這次，Lammel 卻把“快樂進食”與“保持健康體重”聯絡在了一起，聲稱減肥不必非要對抗慾望。他們的研究結果於近期發表在了《自然》（Nature）雜誌上。

肥胖剝奪飲食樂趣？

在 Lammel 的實驗室裡，《自然》研究的第一作者 Neta Gazit Shimoni 在給小鼠餵食高脂飲食（食物中脂肪含量高達60%）時，注意到這些小鼠在它們已習慣的籠子裡會偏好高脂食物，而不是隻含4%脂肪的常規食物。結果這些小鼠一個個體重逐漸增加。

常規飲食和高脂飲食小鼠的體重。圖片來源：原論文

高脂飲食小鼠在籠子裡更偏好高脂食物。圖片來源：原論文

然而，當 Shimoni 把這些高脂飲食小鼠從籠子裡取出，放在外面空曠的環境中後，任它們自由享用高熱量食物，包括黃油、果醬和巧克力後，它們反而對這些高脂食物失去了慾望。

相較之下，對於一直常規飲食的小鼠，倘若它們能有一個機會自由享用這些無需費力就能得到的高脂零食，它們會巴不得立即吃掉那些食物。

從籠子裡出來後，高脂飲食小鼠對高脂食物失去了興趣。圖片來源：原論文

對此，Shimoni表示：“我們只在長期攝入高脂飲食的小鼠身上，看到進食動機減弱。”

不過，這不是第一次發現這種看起來矛盾的進食動機減弱現象，過去幾年裡已有研究報道過類似的效應。比如早在2010年，《神經科學雜誌》（Journal of Neuroscience）上就發表研究稱，體重增加的女性受試者在攝入巧克力奶昔等美味食物時，相應的紋狀體反應顯著降低，而體重穩定的女性身上則沒有出現這種變化。這表明過度進食可能會削弱多巴胺獎賞迴路的反應性。但此前還沒人進一步瞭解背後的機制，以及這種效應與肥胖之間的聯絡。

於是，為了研究這一現象，Lammel 帶領團隊使用光遺傳學技術，透過光來控制大腦回路。他們發現，在正常飲食的小鼠中，刺激與多巴胺網路相關的大腦回路——伏隔核外側區（NAcLat）→腹側被蓋區（VTA）的神經迴路，會增加它們對高脂食物的渴望。

這與此前研究結果一致，科學家早就知道，這一神經迴路可以啟用多巴胺獎賞系統，能夠引發享樂性進食。但令研究者意外的是，同樣的刺激卻對肥胖小鼠，即長期攝入高脂飲食的小鼠沒有什麼效果。換句話說，誘導進食的NAcLat→VTA神經迴路在肥胖小鼠身上失效了。

之前觀察到的現象就好理解了。長期攝入高脂飲食的小鼠是由於大腦多巴胺獎勵系統被破壞，才失去了動機或渴望去享用那些容易獲得的高脂食物。然而，體重、飲食正常的小鼠則會在多巴胺的驅使下，愉快地撲向擺在面前的美食，大吃特吃。

一種神經肽

長期高脂飲食究竟對 NAcLat→VTA 神經迴路產生了什麼樣的影響，才導致多巴胺獎勵系統失靈的？

經過進一步研究，研究者在單細胞RNA測序結果上看到，相比於常規飲食，長期高脂飲食會顯著降低一種神經肽——神經降壓素（neurotensin，NTS）及其受體 NTSR1 的表達。此前已有研究發現神經降壓素能增強VTA多巴胺神經元的活性，而且這種神經肽對應的神經元僅在小鼠吃美味食物後被啟用，對普通食物無明顯反應，可能特異性地參與了享樂性進食的調控。

另外，研究者利用熒光感測器觀測到，高脂飲食小鼠中NAcLat→VTA神經迴路的NTS釋放水平確實明顯低於常規飲食小鼠。他們還特異性敲除了NAcLat神經元中表達NTS的基因，發現即便利用光遺傳學啟用該通路，也無法讓小鼠恢復享樂性進食。

這些結果均表明，這種神經肽是缺失的關鍵一環。那些肥胖小鼠由於長期攝入高脂飲食，神經降壓素下調，使得小鼠失去了對高脂食物的強烈慾望，即便是在這些食物無需費力就能得到時。

接著，研究者便嘗試恢復肥胖小鼠的神經降壓素水平。結果顯示，假如讓這些小鼠在兩週內堅持常規飲食，這種神經肽水平便會恢復正常，多巴胺獎勵系統也恢復過來，它們也隨之對高脂食物重新產生了興趣。

重要的是，當研究者人為透過基因方法讓肥胖小鼠恢復神經肽水平後，它們的進食行為恢復了正常，對高脂食物的渴望回來了，同時總食物消耗量卻減少了。最終，原本肥胖的小鼠不僅體重降低，焦慮症狀也減輕了。

正如 Lammel 所說，“恢復神經降壓素水平，有助於使飲食習慣恢復正常。”