在當今快節奏的生活中，焦慮和肥胖似乎成了許多人難以擺脫的“雙生惡魔”。焦慮症的發病率在過去二十年間急劇上升，如今已成為西方國家中最常見的精神疾病之一，影響著近30%的人群。與此同時，肥胖問題也在全球範圍內日益嚴重。那麼，這兩個看似毫不相關的健康問題之間，是否存在著某種神秘的聯絡？
近日，發表在國際頂級期刊《Nature Metabolism》上的一篇題為“GDF15 links adipose tissue lipolysis with anxiety”的研究報告中，來自加拿大麥克馬斯特大學等機構的科學家們揭示了脂肪組織與焦慮之間令人意想不到的聯絡，為理解代謝與心理健康之間的複雜關係提供了全新視角。
長期以來，科學家們一直試圖解開焦慮與機體代謝之間的關聯。心理壓力會引發一系列生理反應，其中“戰鬥或逃跑”反應是最典型的表現之一。在這種狀態下，腎上腺素等激素被釋放，促使脂肪分解（即脂肪細胞中的脂解作用），為機體提供能量。然而，這種代謝變化是否會對情緒產生影響，一直是科學界懸而未決的謎題。
此前的研究表明，焦慮與血液中游離脂肪酸水平密切相關，而某些β受體阻滯劑能緩解焦慮症狀，這表明可能存在某種外周訊號將代謝與行為聯絡起來。此外，生長分化因子15（GDF15）作為一種在細胞應激和線粒體疾病中水平升高的因子，已被證實能透過其受體GFRAL影響行為，包括減少食物攝入、引發噁心和焦慮樣行為等。這些線索讓研究人員推測，脂肪組織中的代謝活動可能透過某種途徑影響大腦，進而調節情緒。
在這項研究中，科學家們透過一系列精心設計的實驗逐步揭開了脂肪組織與焦慮之間的神秘面紗。首先，他們對小鼠進行心理壓力測試，包括注射腎上腺素和急性束縛應激，並觀察其行為變化。結果顯示，這些應激處理不僅會引發小鼠的焦慮樣行為，還會顯著提高血液中GDF15的水平。進一步的分子分析表明，這種GDF15水平的升高依賴於脂肪細胞中的脂解作用，而這一過程是由腎上腺素啟用的。
研究人員進一步探索了GDF15的來源，發現脂肪組織中的GDF15主要由一種名為M2型巨噬細胞的免疫細胞分泌。這些細胞在脂解過程中被啟用，並釋放GDF15進入血液迴圈。隨後，GDF15透過其在腦幹中的受體GFRAL與大腦通訊，從而引發焦慮樣行為。為了驗證這一機制，研究人員利用基因敲除技術培育了缺乏GDF15受體GFRAL的小鼠，結果發現，這些小鼠在面對應激時的焦慮樣行為顯著減少，而正常的代謝反應並未受到影響。
這項研究首次揭示了脂肪組織中的代謝活動如何透過免疫細胞分泌的激素影響情緒。這一發現不僅為理解焦慮的生物學機制提供了新的視角，還為開發新的焦慮治療方法提供了潛在的靶點。研究者Logan Townsend教授表示：“通過了解應激誘導的脂肪細胞變化如何影響焦慮，我們能夠探索創新的治療策略，並針對這些代謝過程為焦慮症患者提供更有效、更精準的治療方案。”
此外，這項研究還強調了代謝與心理健康之間的複雜相互作用。隨著肥胖和焦慮問題的日益嚴重，這一領域的研究顯得尤為重要。研究人員指出，目前已有公司正在開發針對GDF15的阻滯劑用於癌症治療，這些藥物未來或許有望用於焦慮症的治療。
參考文獻：
Townsend, L.K., Wang, D., Knuth, C.M. et al. GDF15 links adipose tissue lipolysis with anxiety. Nat Metab (2025). doi：10.1038/s42255-025-01264-3
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