今春，美國將迎來一場由紅眼巨型蟬掀起的交配熱潮。這些神秘昆蟲自地下現身，數量或達數萬億，覆蓋十幾個州，準備完成它們17年來的唯一使命——繁殖。
這批名為“第十四蟬群（Brood XIV）”的週期性蟬，是僅次於最大種群的第二大蟬群。它們從地下爬出，目標明確：交配，然後死亡。
北美東部共發現超過 3,000 種蟬，它們被劃分為 15 個週期性蟬群，統稱為 Magicicada。這些蟬群並非特指某一種類，而是指會在特定年份集體現身的一群蟬。
根據美國林務局的資料，這15個週期性蟬群中，有三個以13年為週期，其餘12個則每17年出現一次。它們與每年夏天都會出沒的一年生蟬不同，出現頻率極低，因此格外引人注目。
這些蟬的若蟲在地下生活多年，僅靠吸食植物根部養分維生，靜待時機成熟後，才會破土而出，完成它們一生中唯一一次亮相。
康涅狄格大學（ UConn ）的高階研究員、蟬類權威 Chris Simon 博士介紹稱，第十四蟬群可以追溯至約一萬年前，是其他所有 Magicicada 蟬群的共同祖先。
Simon 博士還補充，這正是“新世界”殖民者最早記載過的蟬群。
這場“超級蟬潮”預計將在5月中旬席捲美國多個州，不過早在4月中下旬，已有民眾在不同地區發現它們的蹤跡。
這種體型接近4.5釐米的大蟬最早在北卡羅來納州和田納西州被目擊，相關資訊透過名為 “Cicada Safari” 的手機應用上傳。該應用由俄亥俄州聖約瑟夫山大學的昆蟲學家 Gene Kritsky 博士開發，旨在讓昆蟲愛好者記錄蟬群出現的位置。
此外，Kritsky 博士還建立了“Cicada Mania”網站，據該網站預測，佐治亞、印第安納、馬薩諸塞、新澤西、紐約、俄亥俄、賓夕法尼亞、田納西、弗吉尼亞和西弗吉尼亞等州，將成為這波蟬潮的重點地區。
雖然這些黑橙相間的昆蟲看起來有些嚇人，但它們實際上對人類毫無威脅。蟬類專家 Simon 博士向《每日郵報》表示：“它們是無害的，不會咬人，也不會蜇人。”
她補充說，蟬在產卵時可能對小樹造成損害，不過可以透過在樹苗上覆蓋防護網的方式加以避免。
儘管無害，但蟬的叫聲卻常令不少人困擾。為了吸引配偶，雄蟬會在春夏的夜晚不斷鳴叫，這種響亮的嗡嗡聲持續不斷，令人頭疼。
Simons 博士介紹，Magicicada 的三個主要種類——decula、cassini 和 decim 的雄蟬，會在出土四到五天後開始“唱歌”，用不同的叫聲吸引雌性蟬。
大約在地面生活的第二到第三週，雄蟬和雌蟬會在樹上完成交配，接著雌蟬會在第三、第四周產下蟬卵。
蟬在地面上的生命極為短暫，通常只有四到六週，意味著它們在完成繁殖後便迅速死去，只留下未來將在2042年再次現身的下一代。
不過，幾乎所有蟬群都會遭遇一種極具破壞性的真菌感染——這種真菌不僅會摧毀蟬的生殖器官，還會讓它們性慾高漲、行為異常，變成名副其實的“喪屍蟬”。
Simon 博士解釋，這種名為 Massospora cicadina 的真菌普遍存在於蟬群中，感染率大約在5%至10%，尤其在蟬季最後兩週最為明顯。
它的攻擊方式令人震驚：真菌侵蝕蟬的腹部、生殖器乃至尾部，並用真菌孢子取而代之。
一旦控制了宿主，這種真菌會操縱被感染的雄性蟬模仿雌性蟬的求偶動作——透過振動翅膀吸引其他雄性蟬靠近，從而實現像性病一樣的傳播機制。
史密森學會的昆蟲學家兼館藏主管 Floyd Shockley 曾向《每日郵報》表示：“這種機制確實非常巧妙，從科學角度看，它的確算是一種性傳播疾病。”
在這種真菌中發現的一種名為 Cathinone 的興奮劑，會讓被感染的蟬性慾高漲、行為紊亂。
“這簡直是‘性、毒品和殭屍’的大亂燉，”康涅狄格大學的進化生物學家 John Cooley 在接受《科學美國人》（Scientific American）採訪時這樣形容這一令人毛骨悚然的自然現象。
“現實中的自然，比任何科幻小說都要離奇。”
感染從蟬的若蟲階段就已經開始。當若蟲破土而出、穿過土壤中的真菌孢子時，就可能被感染。
史密森學會的昆蟲學家 Shockley 表示：“雖然雄性和雌性蟬都可能感染，但真菌中會產生一種致幻物質，尤其會改變雄性蟬的行為。”
“感染後，它們會性衝動失控，不僅會回應其他雄蟬的求偶訊號，還會模仿雌蟬拍翅的動作，示意自己願意交配。”
“如此一來，它們便能將真菌傳染給更多雄性和雌性蟬，而且在被真菌徹底吞噬之前，它們會不斷重複這種行為，像中了蠱一樣。”
不過，專家認為，今年的蟬潮或許不會像去年那樣猛烈。2024年，美國經歷了一場被稱為“蟬蟲末日”的超級蟬潮，數萬億隻紅眼蟬橫掃全國。
那是自19世紀以來，首次有兩個不同蟬群在十多個州同步現身，繁殖並留下數以百萬計的新生命。
當時同步出現的兩個蟬群分別是擁有 17 年生命週期的第十三蟬群（Brood XIII）以及 13 年一現的第十九蟬群（Brood XIX），其中 Brood XIX 也被稱為“大南方蟬群”，是目前已知規模最大的蟬群。
Kritsky 博士曾對《每日郵報》表示：“這類雙蟬群同步現身的現象非常罕見，一生中最多也只會經歷兩到三次。”
“整個週期每 221 年只會發生大約 12 次，而這一次，是自 1803 年以來這兩個蟬群首次‘聯手登場’。”
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