後來，馬丁•路德•金進入莫爾豪斯學院（Morehouse College），並在那裡意識到宗教是促進社會變革有力的催化劑。他在波士頓大學神學院（Boston University’s School of Theology）獲得博士學位之後，回到南部的阿拉巴馬州蒙哥馬利市（Montgomery，Alabama），並在德克斯特大街浸禮會教堂（Dexter Avenue Baptist Church）擔任牧師。 

今天，馬丁•路德•金在亞特蘭大的出生地被國家公園管理局（National Park Service）列為國家歷史遺址（National Historical Site） 。 

在黑人女裁縫羅莎•帕克斯（Rosa Parks）因在公共汽車上拒絕給白人乘客讓座而被捕後，馬丁•路德•金協助發起了為時一年的蒙哥馬利公共汽車抵制運動（Montgomery bus boycott）。1956年最高法院廢除阿拉巴馬州的公共汽車種族隔離法之後，馬丁•路德•金與其他人一起創立了南方基督教領袖聯合會（Southern Christian Leadership Conference），在整個南部推進爭取民權的非暴力行動。他深受聖雄甘地（Mahatma Gandhi）理念的影響，並曾於1959年前往印度。 

馬丁•路德•金在加入埃比尼澤浸禮會教堂（Ebenezer Baptist Church）與父親一起成為那裡的牧師後，繼續以雄辯的口才呼籲結束種族隔離和法律上的不平等。在整個60年代，他多次在阿拉巴馬州、佛羅里達州（Florida）和佐治亞州（Georgia）的非暴力抗議運動中被捕。1963年，馬丁•路德•金在被監禁期間寫了《從伯明翰市監獄發出的信》（Letter from Birmingham City Jail)，概述了民權運動的道德基礎。同年8月，他在華盛頓對聚集在國家大草坪的20多萬人發表了著名演說《我有一個夢想》（I Have a Dream）。 

1965年3月7日被稱為“血腥星期天”（Bloody Sunday），因為爭取投票權的示威民眾在經過亞拉巴馬州塞爾馬(Selma) 的埃德蒙•佩特斯橋（Edmund Pettus Bridge）時受到州警和一些平民的毆打，結果被迫返回。但這場慘劇促使馬丁•路德•金領導了行程長達87公里的賽爾瑪至蒙哥馬利（Selma-to-Montgomery）的為爭取投票權的大遊行（如圖）。

1964年，林登•約翰遜（Lyndon Johnson）總統簽署了具有歷史意義的《民權法案》（Civil Rights Act），禁止在就業、公共場所以及其他生活領域中實行歧視。馬丁•路德•金出席了將此法案簽署成聯邦法律的儀式（如圖）。之後，他繼續敦促制定一項不得透過識字測驗等歧視性做法剝奪黑人投票權的法律。1965年，約翰遜總統簽署了《投票權法》（Voting Rights Act）。1964年，馬丁•路德•金所作的努力使他獲得諾貝爾和平獎（Nobel Peace Prize）。 

1968年4月4日，馬丁•路德•金在他下榻的田納西孟菲斯旅館的陽臺上遇刺身亡。在他的葬禮上，數千名弔唁者跟隨載著他靈柩的靈車步行穿過亞特蘭大市。 

馬丁•路德•金逝世之後，他的一篇題為《希望的見證》（A Testament of Hope）的文章發表。他在文中呼籲美國黑人繼續堅持非暴力，但同時告誡人們，“不透過社會結構的根本改變就不可能實現對黑人的公正”。

1959年，馬丁•路德•金在訪問印度期間發表的一次廣播講話中說道：“今天，我們不再有暴力與非暴力的選擇，而是非暴力還是非存在”。他的理念受到甘地以非暴力行為結束英國在印度的統治的啟發。馬丁•路德•金的思想也鼓舞了其他人透過非暴力手段改變自己的社會，例如團結工會（Solidarity movement）發起了結束蘇聯對波蘭統治的運動以及納爾遜•曼德拉（Nelson Mandela）為結束南非種族隔離進行的鬥爭。

在1963年的華盛頓大遊行（March on Washington）期間，馬丁•路德•金宣告，對所有人的評價“不應基於他們的膚色，而應基於他們的內在品格”。位於亞特蘭大的馬丁•路德•金中心（King Center）是對馬丁•路德•金所憧憬的致力於擴大機會、反對種族主義、結束一切形式的歧視的自由平等世界的活紀念碑。 

斯坦福大學馬丁•路德•金研究和教育學院（Research and Education Institute at Stanford University）設有“馬丁•路德•金文獻專案”（King Papers Project)，全面收錄了馬丁•路德•金的演講、信件和其他著作，維護他畢生致力於為子孫後代建設“可愛社群”的承諾。該學院還參與了“解放課程倡議”（Liberation Curriculum Initiative）和“甘地-金共同體”（Gandhi-King Community）專案。這兩個專案均運用馬丁•路德•金的生平和思想，團結世界範圍內的社會活動家，透過非暴力手段促進人權和正義。 

在美國，馬丁•路德•金紀念日被確定為全國服務日（national day of service ） ，要求美國人民視這一天為“行動日而非休息日”，發揚馬丁•路德•金致力於改善他人生活的精神。