對很多人來說，免疫系統是如同守護神一樣的存在，能夠抵禦疾病的侵襲。如果免疫系統立即獲勝，那麼我們的身體對病原體的入侵是沒有感覺的；而如果免疫系統暫時落敗，我們就會生病1。
對於癌症病友們來說，這種體會更加深刻，甚至會發出這樣的疑問：為什麼我得了癌症以後，免疫系統不能把癌細胞都消滅光呢?
這篇文章將帶您認識下免疫系統的工作原理，以及癌症逃脫免疫系統“獵殺”的真相。
人體的免疫系統包括許多不同的組分2，就如同龐大的防禦工事和數量眾多的軍隊，構成了一個龐大的防禦系統。
其中的皮膚、眼角膜、呼吸道、胃腸道、泌尿道和生殖道中的膜可充當人體的防禦工事，即物理/化學屏障，去抵禦微生物，如細菌和病毒；而其他組分如淋巴系統、骨髓、脾臟和胸腺則負責產生特異性的免疫細胞，這些細胞就如同免疫系統的軍隊，能夠在人體內巡邏2。免疫細胞是參與免疫反應或構成部分免疫系統的細胞2。
這個由不同組分形成的防禦系統共同為機體提供防禦，以免受微生物(如細菌、病毒、真菌)和癌細胞的威脅2。
構成免疫系統的組織器官
編譯自：ESMO, Patient Guide for Immunotherapy Side Effects, 2017
前面已經提到了，免疫系統的物理/化學屏障(防禦工事)主要負責抵禦外來微生物的入侵
，
如細菌和病毒等。一旦這層防線沒有hold住，也無需擔心，因為人體還存在由白細胞等免疫細胞(軍隊)組成的免疫防線，其可以透過血液循環遊走在人體組織和器官內，從而發現、攻擊外來微生物或異常細胞(如癌細胞)2。
為了成功抵禦細菌、病毒、癌細胞等外敵或危險分子，免疫系統必須能夠區分“自我(個體的正常細胞)”和“非我(個體的異常細胞或外來生物/顆粒)”2。
正常的免疫反應主要包括以下四個步驟2：
1）識別外敵或危險分子，也就是醫學上所稱的抗原。抗原可來自體外，例如細菌；也可能來自體內，例如發生突變並可能(或已經)惡變的正常細胞。
2）防禦系統的啟用和動員
3）攻擊入侵者或異常細胞
4）一旦威脅消失，停止攻擊
在免疫系統的龐大軍隊中，白細胞是一組對免疫反應至關重要的免疫細胞2。其種類較多，包括中性粒細胞、嗜酸性粒細胞、嗜鹼性粒細胞、單核細胞、巨噬細胞、T淋巴細胞和B淋巴細胞。不同型別白細胞在免疫反應中的功能各有不同2。
構成免疫系統的免疫細胞
編譯自：ESMO, Patient Guide for Immunotherapy Side Effects, 2017
T細胞是參與免疫反應的主要免疫細胞之一，它能夠識別抗原，從而啟用自身，讓自己一部分增殖為抗原特異性的T細胞，另一小部分則變成對特異性抗原有記憶的“記憶性T細胞(再次遇見該抗原時，能夠更有效地進行免疫反應)”。
最後，有活性的抗原特異性T細胞就可以對癌細胞進行攻擊並殺死它。
T細胞的作用過程
編譯自：ESMO, Patient Guide for Immunotherapy Side Effects, 2017
從上面的內容我們可知，人體的免疫系統不僅能夠透過物理/化學屏障阻止外來微生物進入人體，就算這層防線崩潰，以免疫細胞為主所構建的精密的免疫反應過程，也能夠為微生物或異常細胞的清除提供進一步的“保險”。那麼，為什麼有時候癌細胞還是能夠逃脫免疫系統的打擊，侵襲人體呢？
事實上，人體的免疫系統透過監視和破壞異常細胞已經悄悄為我們預防了多種癌症，但我們並不會覺察到2。而有的癌細胞更為狡猾，可以透過三種方法來實現“逃逸”2：
方法1：隱藏自己的身份。癌細胞表面有特殊的蛋白，稱為“腫瘤抗原”，T細胞透過識別這種特異性抗原，就可以發現並殺傷腫瘤細胞。當癌細胞想要發生“逃逸”時，就可以透過降低自身腫瘤抗原的表達，讓免疫系統難以察覺它們。
方法2：“偽裝”成正常細胞。癌細胞可表達特定的蛋白，“偽裝”成正常細胞，從而讓免疫細胞“停手”。
方法3：抑制免疫反應。癌細胞可以向周圍釋放可抑制免疫反應的物質，還能促進癌細胞的增殖和存活。
癌細胞逃脫免疫系統作用的方法
編譯自：ESMO, Patient Guide for Immunotherapy Side Effects, 2017
由此可見，免疫系統就是人體自身最忠實的守護神。它有著龐大的防禦工事和數量眾多的軍隊，這套防禦系統不僅能夠抵禦外敵(如細菌、病毒等)入侵，還可鎮壓內部的叛軍(如異常細胞等)。
但如果碰上某些老奸巨猾、進化迅速的癌細胞，單憑免疫系統可能無法識破它們的詭計或偽裝，反而把它們當自己人，癌症就此發生。
1. 楊先碧.科學之友.2011;12:40-41.
2. ESMO, Patient Guide for Immunotherapy Side Effects, 2017