最近，一顆編號為“2024 YR4”的小行星，“可能會在8年後撞擊地球”，在網路上引起熱議。讓不少網友直呼“地球危險了！”
太空威脅來襲，七年倒計時啟動？
這顆小行星真的會撞地球嗎？
這顆小行星是什麼來頭？
據《中國科學報》報道，中國科學院國家空間科學中心研究員李明濤介紹，2024 YR4是2024年12月27日，美國夏威夷大學的阿特拉斯望遠鏡系統在巡天觀測時發現的小行星。它的軌道比較奇特，繞太陽一圈需要4個地球年。其近日點在地球軌道以內，遠日點在地球軌道以外且接近木星，所以它在從外向內執行的過程中會穿越地球軌道，而穿越地球軌道的週期大約是4年一次。
△資料圖
據悉，2024 YR4小行星直徑在40米至100米之間，面積相當於一個足球場，最初於去年12月被NASA的空間望遠鏡發現。科學家們分析，2024 YR4或在2032年12月22日在距地球約127699公里處掠過。
2032年小行星撞地球機率升至2.1%
據《參考訊息》援引《西班牙人報》網站2月4日報道，在發現2024 YR4小行星之後，專家最初估計的撞擊機率為1%。後來在歐洲航天局釋出一系列計算結果後，這一機率升至1.6%。在公佈這一機率的同時，歐洲航天局還公佈了潛在撞擊的估算日期，即2032年12月22日。聯合國空間任務規劃諮詢小組將繼續負責監測這顆小行星的動態，定期更新撞擊機率。
李明濤表示：“我們在做的就是繼續觀測，掌握它的行蹤。到4月份觀測結束時，我們會有更多資料，而到2028年新的觀測視窗到來時，我們將能更清晰地判斷它撞擊地球的機率。屆時，聯合國會再組織討論，決定要不要設計防禦方案。”
在發現2024 YR4小行星之後，科學家對於該小行星撞擊地球的機率評估，從最初的1%、1.8%，已提高到最新的2.1%。“之所以預測機率會有變化，是因為小行星撞擊地球機率的計算方法會受到軌道計算誤差、光照和大天體引力等因素的影響。”天文領域科普專家、全國科普工作先進工作者先進者曹林告訴記者，“這和天氣預報類似，時間越臨近，預測的也就越準確。”
△中國科學院紫金山天文臺在雲南姚安曾進行過人類第11次成功預警小行星撞擊的觀測，圖為觀測影像
世界毀滅倒計時？專家：不要擔心
小行星撞擊地球“威力”幾何？對此，曹林讓大家放心，宇宙很大，人們遭遇這種“天劫”的可能性微乎其微，普通人無需驚慌，撞擊機率極小。
“實際上，小天體來地球，這件事幾乎每個月都會發生。”曹林舉例，比如我們常說的流星雨，就是小行星在大氣層中燃燒時候產生的光。人們經常可以買到的隕石，也是外來天體撞擊地球掉落的物質。
“這類事件一般不會對人類生命財產安全造成危害，但隨著網路通訊發達等原因，會引發越來越多的社會關注。”曹林表示。
同時，生活在地球的人類已經擁有了一層天然的“金鐘罩”。他告訴記者，厚厚的大氣層能夠有效防禦大部分小天體的“襲擊”。
當小行星以極高速度進入大氣，高溫高壓衝擊波會使結構疏鬆的解體成碎塊，在第一關就燃燒殆盡。只有那些個頭足夠大、密度足夠高的天體才有可能突破大氣層的防禦，對地球上的生物體形成威脅。“但也不要太掉以輕心。”曹林說，小行星對天上的空間站和航天器還是有可能造成毀滅性的傷害。世界上第一個大型模組化空間站，俄羅斯的和平號空間站就曾經被星際塵埃撞上，並在表面留下了痕跡。
上海天文館網路科普部部長、上海市天文學會副理事長施韡也表示，“如果它直接撞擊地球，破壞力還是很大的，可能相當於上百顆原子彈爆炸，波及方圓幾十至上百公里的區域。但是，小行星進入地球大氣層後，劇烈的空氣摩擦很可能導致空爆，使它分裂成許多碎片，形成隕石雨，這樣就會大幅減小撞擊地球的破壞力。”
小行星來了，地球準備好了嗎？
相較6600萬年前的恐龍家族，人類的優勢就是不斷發展的科學“武器”。
知己知彼，百戰不殆。“監測小行星其實已經是全球各個國家歷經多年發展的傳統專案。”曹林介紹，人類目前已經形成了對小行星撞擊風險的研判和預測能力，在各國都建設有小行星監測系統，透過地基光學望遠鏡等，可以探測追蹤危險小行星，對撞擊時間、落點、危害程度進行提前預報，採取有效處置手段，最大限度降低風險。
2024年9月，第二屆深空探測（天都）國際會議上曾傳出訊息，我國正在策劃實施首次近地小行星防禦任務，併發布了首次近地小行星防禦任務方案設想。
△人類第11次成功預警小行星撞擊
“改變小行星威脅的方式就很多種，”曹林表示，“儘管人類目前完全沒有實施過這些計劃，目前來看，技術難度還沒有達到從0到1的程度。”比如，人類可以對小行星進行撞擊。“此前，NASA的‘深度撞擊’任務就曾向彗星Tempel 1發射了一個撞擊器，從而成功地在彗星表面製造了一個巨大的坑洞。而這次的小行星比彗星要小得多。”再比如，人類也能透過發射飛船對小行星進行重力牽引，改變它飛行的軌道。“這種方式比較安全可靠，控制難度也較小。”“所以退一萬步講，就算小行星真的奔赴地球，我們也應該相信科學的力量，不過分焦慮，多考究官方信源，過好每一天。”曹林說道。
如果各國天文學家未來達成共識：小行星2024 YR4對人類構成了明確威脅，那麼防禦方法有很多，目前最有效的是透過航天器撞擊改變小行星軌道。2022年，美國航空航天局開展了相關試驗，DART（雙小行星重定向測試）航天器以每秒6.6公里的速度成功撞擊圍繞小行星“迪迪莫斯”執行的小衛星“迪莫弗斯”，使其軌道週期縮短33分鐘，驗證了這一小行星防禦方法的可行性。
因此，公眾大可不必為此事焦慮和恐慌。有自媒體文章將這顆小行星的威脅與滅絕恐龍的“希克蘇魯伯撞擊事件”作比較，是危言聳聽，因為據推測，形成希克蘇魯伯隕石坑的那顆小行星直徑達到10公里左右，與直徑不超過100米的小行星2024 YR4完全不是一個量級。
中國已開始部署防禦
目前討論如何防禦2024 YR4為時尚早，當務之急是全球天文學家開展持續觀測和軌道測算工作。在觀測方面，除了採集軌道資料，還要採集這顆小行星的形狀、密度、材質等資料，以研判其萬一進入地球大氣層，將產生怎樣的破壞力，以及如何先發制人，採取有效的防禦措施。
在這個關乎人類生命安全的問題上，中國科研機構也將發揮重要作用，中國科學院紫金山天文臺、中國科學技術大學“墨子巡天”望遠鏡都在開展小行星觀測專案。施韡介紹：“我國已參與國際小行星監測預警網（IAWN）和空間任務規劃諮詢組（SMPAG）等相關工作。例如在去年底2024 XA1小行星撞擊地球事件中，國內多臺望遠鏡開展了聯合觀測，為國際應對貢獻了中國力量。”未來，中國將逐步建設完善天基、地基監測裝置，不斷提升近地天體監測預警能力。
各國都在準備應對可能撞擊地球的小行星。早在2022年，中國國家航天局相關負責人就透露，我國將著手組建近地小行星防禦系統，以應對近地小行星撞擊的威脅。近日，國家國防科技工業局重大專項工程中心釋出招聘公告，公開招聘3名“行星防禦崗”員工，其任務主要為近地小行星監測預警研究。美國國家航空航天局（NASA）在2022年還首次實施了“小行星防禦測試”（DART）計劃，利用專門設計的探測器撞擊一顆直徑約為160米的小行星，成功讓這顆小行星的軌道執行速度加快，首次證明使用探測器撞擊的辦法的確能夠改變小行星的執行軌跡。
小行星來襲可以預警嗎？
去年12月4日0時15分左右，一顆來自太空的小行星如期而至，在西伯利亞上空進入大氣層，在夜空中化為一顆火流星。全球科學家密切追蹤，我國也展開多站點組網觀測。這是人類第11次成功預警小行星撞擊，也是2024年第4次小行星撞擊成功預警。據瞭解，這顆小行星直徑約0.75~1米。撞擊發生2小時後，國際小行星中心共計收到全球64個觀測資料，釋出正式公告給這顆小行星編號為2024 XA1。
△墨子巡天望遠鏡觀測影像。圖片來自中國科學院紫金山天文臺
人類首次準確預測小行星撞擊地球是在2008年，時年10月6日，美國哈佛史密松天體物理中心和美國宇航局宣佈，格林尼治時間10月7日2時46分，一顆編號為2008TC3的小行星由蘇丹北部上空進入地球大氣層併發生燃燒。事後觀測表明，預計出的撞擊時間誤差只有15秒。
小行星撞擊預警的成功案例日益增加，得益於全球近地小行星監測預警能力的不斷提升。紫金山天文臺長期致力於近地小行星的監測預警方法研究和業務化執行能力提升，並積極論證下一代近地天體監測預警網建設，開展威脅預警、進入過程監測以及隕落物分析等全鏈研究，系統性提高我國近地小行星監測預警能力。
歷史上也發生過著名的天體撞擊事件——
本文綜合自：上觀新聞、央視新聞、中國青年報、環球時報、中國新聞網、果殼等
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