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是的，正如標題所說，有一顆名為2024 YR4的小行星在2032年12月22日，有2.2%的機率撞擊地球，這不是開玩笑——但你也不用擔心什麼。
2024年12月27日，美國夏威夷大學的阿特拉斯望遠鏡系統（ATLAS）在巡天觀測時發現了一顆小行星，繞太陽一圈需要4年，並且軌道和地球交叉。在觀測到這顆小行星時，它正在穿越地球軌道，這時它離地球的距離最近，科學家將它命名為2024 YR4。
人類已知的近地天體，其中軌道和地球交叉的都有可能撞擊地球。統計截至2018年1月。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
大機率不撞
所有執行軌道和地球交叉的小行星都有可能撞擊地球，而天文學家可以根據觀測資料預測撞擊的機率。天文學家可以結合小行星觀測資料的不確定性，在軌道誤差分佈區間中生成多個虛擬小行星，讓它們沿模擬軌道執行，看最終有多少虛擬小行星撞擊地球，以此統計小行星撞地球的機率——也就是蒙特卡羅法。截至2025年2月8日的觀測資料，2024 YR4撞擊地球的機率是2.2%。
2024 YR4撞擊預測，外側為月球軌道，中心為地球。影片來源：@Tony Dunn/X
2024 YR4目前仍處在觀測視窗內，這個觀測視窗預計將持續到今年4月。也就是說4月時，我們對小行星撞擊地球的機率預測會更加準確——但要說碰撞機率會上升，還是會下降，目前沒人能給出確定的回答。就算本輪觀測視窗內我們不能給出確定的答案，在下一輪觀測視窗——2024 YR4在2028年飛掠地球時——我們應該能對它是否會撞擊地球，得出確定的答案。考慮到現在預測它撞地球的機率是2.2%，大機率屆時我們能得出它不會撞地球的結論。
與2024 YR4比較類似的是阿波菲斯小行星。它每每324天繞太陽執行一圈，最初預測它在2029年有2.7%的機率和地球相撞——但後續觀測很快就排除了大部分可能。這顆小行星長450米，寬170米，如果撞擊地球可能會摧毀幾十公里內的一切，被拋入大氣的灰塵可能會導致劇烈的氣候變化。但後續觀測很快表明它幾乎不可能撞擊地球。2021年3月的一次觀測表明，阿波菲斯小行星至少在未來100年內都不可能撞擊地球。在2029年4月14日，它會抵達近地點，從地球表面上空57 707千米處掠過。
現在，根據我們對阿波菲斯小行星的觀測資料，預測的精度甚至可以達到什麼時候我們能從地球上看到它。例如，如果你在北京附近，那麼在北京時間2029年4月13日20時40分左右你有可能觀測到這顆小行星，視星等超過6.0等，此時位於南偏東44°方向。最佳觀測時間為2029年4月14日凌晨1時半至2時半左右，視星等最亮可以達到4.7等——不過考慮到北京的光汙染情況，你要是在城區裡大機率是看不到的。
萬一真撞了呢？
當然，我相信各位點進來看這篇文章的各位，或多或少都有一些期待明天就有一顆小行星撞地球，讓大家全都玩完兒，這樣就不用上班了——這當然是一種不太正經的想法，但如果2024 YR4真的撞擊地球了，又會發生什麼呢？
根據目前對2024 YR4的觀測資料，小行星的直徑在40米到90米之間。NASA表示韋布空間望遠鏡（JWST）會在今年3月觀測這顆小行星，以便更準確的評估它的大小。按照目前觀測資料的加權平均值計算，小行星直徑50米，質量21萬噸。如果它真的撞擊地球，那麼撞擊動能大約相當於760萬噸TNT，約等於廣島原子彈的500倍——大致相當於2022年湯加火山噴發的威力。這種威力當然不小，但問題是，回想2022年的湯加火山噴發，它對你的生活造成什麼影響了嗎？我相信絕大多數讀者的生活都沒有遭受實質性的影響，不影響大家照常上班。
所以關鍵在於2024 YR4會撞到哪裡——你甚至不需要做任何模擬就能知道，2024 YR4最可能撞擊地球的位置，是沒什麼人的遠海。畢竟地球表面七成都是海洋。當然，具體撞擊位置也是可以預測的。根據目前的預測，2024 YR4可能的撞擊地球的位置，主要集中在大西洋，南美洲北部和非洲中部——都是和大部分讀者沒什麼關係的地方。
2024 YR4撞擊地點預測。影片來源：@Tony Dunn/X
如何應對？
最大的可能是，我們不需要管2024 YR4，後續觀測會證明它撞擊地球的機率為0。但如果後續觀測真的表明它可能在2032年撞擊地球，科學家其實已經準備了不少方案來偏轉它的軌道，讓地球避免被它撞擊了。
例如，2022年NASA的雙小行星重定向測試（Double Asteroid Redirection Test，DART）就證明，我們可以透過直接撞擊的方式，改變小行星的軌道。其實問題到這裡就已經被解決了，如果2024 YR4真的要撞地球，那我們再來一次DART測試就好了。
但我們的讀者肯定想知道更多偏轉小行星的方法。天文學家也確實有不少這樣的方法，多到甚至能讓人產生他們在炫技的感覺。首先，我們可以用一顆衛星直接撞擊小行星，改變它的軌道；還可以給小行星安裝助推器，把它推走；也可以匯聚太陽光，蒸發小行星表面物質推動它；還能給小行星表面噴漆，改變其表面光照吸收率，用陽光的熱效應改變它的軌道；甚至還能直接在小行星周圍引爆一顆核彈，用最絢爛最暴力的方式解決問題……
總之2024 YR4撞擊地球的機率並不大，今年4月我們應該能得知更準確的撞擊機率。就算它真的會撞地球，也不用慌張，人類還是有辦法阻止的。就算人類真的阻止不了，它大機率也是撞到海里無事發生，真的砸到陸地上也回是南美洲和非洲，這個威力不足以影響你照常上班。
參考連結：
https://mp.weixin.qq.com/s/Hz-3x8tC16yCLeBfeFdlUA
https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/details.html#?des=2024%20YR4
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