從肺部細胞中分離出的甲型H1N1流感病毒顆粒的彩色掃描電子顯微鏡影像(SEM)。｜國家地理圖片集
今年的季節性流感病例數創下了15年來的新高，導致醫院人滿為患，學校停課。截至目前，美國估計已有1.9萬例與流感相關的死亡病例。這些死亡病例數甚至自五年前新冠疫情開始以來，首次超過了與冬季新冠病毒相關的死亡病例數。
舊金山加利福尼亞大學(University of California, San Francisco)貝尼奧夫兒童醫院(Benioff Children’s Hospital)兒科醫生傑森·長田(Jason Nagata)表示，在流感病例激增的同時，呼吸道合胞病毒(RSV)、諾如病毒以及新冠病毒感染病例數也居高不下，“這給醫院帶來了巨大壓力，尤其是當患者們都在爭奪重症監護病房床位和醫護人員等相同資源的時候。醫院正努力滿足需求，有些醫院甚至被迫搭建了臨時分診帳篷。”
此外，這個流感季與2019至2020年的流感季最為相似，當時在12月、2月和3月都出現了發病高峰。如果今年下個月也出現類似的高峰，可能會造成更大的破壞。
15年來最高的流感發病率
範德比爾特大學醫學院(Vanderbilt University School of Medicine)的傳染病專家威廉·沙夫納(William Schaffner)表示：“流感季的嚴重程度為何會有如此大的差異，原因並不總是很明確。”但今年流感病例數顯著增多，可能有幾個因素。
沙夫納指出的一個因素是，今年冬天異常寒冷，“人們都待在室內，從而增加了密切接觸的機會，使得病毒更容易傳播”。與呼吸道合胞病毒和新冠病毒類似，流感病毒是透過受感染的人呼吸、說話、咳嗽或打噴嚏時釋放出的微小呼吸道飛沫傳播的。
長田表示，由於新冠疫情相關的預防措施，在疫情期間人們接觸流感病毒和其他病毒的機會減少，美國很可能仍處於“免疫空白期”。社交距離和佩戴口罩等預防措施雖然在預防新冠病毒傳播方面至關重要，但在疫情期間導致流感病例減少，因此人們體內針對後續流感季(比如現在這個流感季)產生的抗體也較少。
長田解釋說，這個流感季也“極難預測”，出現了多波流感感染，甲型H1N1和H3N2兩種毒株同時傳播。正常情況下，病毒每個流感季只出現一個發病高峰，而且一種毒株會明顯占主導地位，所以出現多個高峰並且兩種毒株同時流行是不尋常的。
彩色掃描電子顯微鏡影像(SEM)顯示了正從肺部細胞中芽生出來的甲型H1N1流感病毒顆粒(粉紅色)。甲型H1N1流感病毒是甲型流感病毒的一個亞型，甲型流感病毒這一病毒家族能夠感染多種物種，並且在三種類型(甲型、乙型和丙型)的流感病毒中，它是對人類致病性最強的病原體。｜國家地理圖片集
俄亥俄州全國兒童醫院(Nationwide Children’s Hospital)的傳染病科主任傑森·紐蘭(Jason Newland)解釋說，一份初步報告顯示，這種不可預測性可能使得今年的流感疫苗與病毒的匹配度不如往年，但目前還沒有足夠的資料來確定實際情況是否如此。
他說：“我們確實知道，即使在疫苗與病毒不匹配的年份，或者疫苗有效性不那麼好的年份，我們仍然能獲得一些對嚴重疾病的防護。”今年流感病例異常增多的最大可能因素是，很多人根本沒有接種疫苗。南卡羅來納醫科大學兒童醫院(Medical University of South Carolina’s Children’s Health)的兒科重症監護病房主任、醫生伊麗莎白·麥克(Elizabeth Mack)表示：“流感疫苗接種率下降了，這是病例激增的一個主要原因。”
美國疾病控制與預防中心(U.S. Centers for Disease Control and Prevention)的資料顯示，截至2月1日，美國已接種了1.465億劑流感疫苗，而去年同期的資料顯示有1.569億人接種了流感疫苗，下降了7%。長田說：“流感疫苗接種率處於多年來的最低水平，目前只有不到一半的美國人接種了疫苗。”
喬治·華盛頓大學(George Washington University)米爾肯公共衛生學院(Milken Institute School of Public Health)的急診醫生兼公共衛生學教授莉安娜·溫(Leana Wen)表示，儘管5歲以下的兒童特別容易受到流感嚴重後果的影響，但今年只有不到46%的兒童接種了流感疫苗，“這比去年同期要低，去年同期我們看到接種率超過了50%” 。
如何預防感染流感
紐蘭表示，不管當前病例激增的原因是什麼，“我們知道如何預防流感，也知道如何治療流感”。
最基本的預防措施之一是保持良好的衛生習慣。溫說：“每個人都應該用肥皂和水好好洗手，尤其是在接觸了常用物品表面之後。”
她補充說，特別容易感染的人群，如幼兒、孕婦、老年人和免疫力低下的人，應該考慮採取額外的預防措施，比如在室內公共場所佩戴高質量的口罩，避免前往擁擠、通風不良的場所。
長田說，保持健康的生活方式，保證充足的睡眠、食用有營養的食物並堅持鍛鍊，“也可以增強你的免疫系統，降低感染的風險”。
但預防感染流感病毒最可靠的方法可能是接種流感疫苗。麥克說：“這就是為什麼建議所有6個月及以上的人每年都接種流感疫苗。”雖然接種疫苗後，身體大約需要7到10天才能產生保護性抗體，但由於這個流感季可能至少還會持續一個月，所以仍建議接種疫苗。
重要的是要記住，接種疫苗並不能完全防止你感染流感，但如果你真的感染了，它會減輕症狀的嚴重程度。沙夫納說：“它可以讓你避免住院、進入重症監護病房，還能防止你死亡。它能讓重症變成輕症。”
