來源：科普中國
作者：王方
美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星車日前發現了可能存在遠古生命的跡象。科學家稱，這是迄今火星存在生命的最有力證據之一。
火星岩石上的“豹紋”可能是微生物參與化學反應的證據。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
研究人員在 3 月 12 日於美國得克薩斯州舉行的月球與行星科學會議上表示，火星車去年研究的一塊岩石上的“豹紋”可能是火星微生物活動的遺蹟。
不過，雖然這些“豹紋”看起來很像地球微生物產生的斑點，但研究人員表示，它們也可能是在沒有生物體參與的情況下形成的，儘管他們並不完全瞭解可能起作用的火星化學和物理過程。
目前，這一發現在評估外星生命的 1 到 7 分中仍是 1 分—— 1 代表探測到一個有趣訊號， 7 則是絕對確認。開發該分級的 NASA 前首席科學家 Jim Green 說，希望研究人員能進行額外的確認，使其上升到更高的分級。要做到這一點，需要將“豹紋”岩石帶回地球進行分析。“毅力號”的“肚子”裡已有一個樣本，等待從火星返回。
無論事情如何發展，這一發現都是尋找外星生命歷史中的重要一筆，也是對科學家研究能力的一次考驗。
去年 7 月 NASA 在新聞釋出會上首次對外公開這一發現，但幾乎沒有涉及任何細節。
此次會議上公佈的資料來自火星傑澤羅隕石坑的一塊岩石。2021 年，火星車在那裡著陸，尋找火星生命的跡象。億萬年前，這個隕石坑裡可能存在一個有利於生命存在的湖泊，而這塊岩石就形成於一條曾經流入湖泊的古河的河道中。
這塊岩石既有黑色的胡椒狀斑點，被稱為“籽”，也有中心顏色較淺、邊緣較深的更大斑點，被稱為“豹紋”。火星車上的儀器進行的化學分析表明，“籽”和“豹紋”的邊緣都富含鐵和磷。美國紐約州立大學石溪分校的地球化學家 Joel Hurowitz 在會議上表示，“豹紋”的中心富含鐵和硫。
這些化學物質的富集表明，當岩石中含碳的“有機”化合物與鐵和硫酸鹽礦物反應時，“籽”和“豹紋”就形成了。在地球上，這種反應是由微生物引發的。
如果岩石被加熱，這些反應可能會在沒有生命的情況下發生，但 Hurowitz 和同事認為事實並非如此。因為岩石是細粒的，表明它沒有被加熱和重新結晶。美國得克薩斯州農工大學的地質生物學家 Michael Tice 在會議上指出，在岩石溫度保持較低水平的情況下，模型研究表明，如果生物體在這一過程中發揮了作用，這些斑點就很容易形成。
目前尚不清楚的是，這種反應能否在沒有生物體存在的情況下發生。 Hurowitz 在會議上說：“我們感到有必要做大量的實驗室、實地和模型研究，以便更詳細地探討這類特徵。將這些樣本帶回地球，我們就可以得出結論，搞清它們是否由生命形成。”
為將“毅力號”的 30 個樣本帶回地球， NASA 正面臨巨大壓力，早期估計這項任務將花費 110 億美元。到目前為止，該機構尚未有所行動。如果樣本能成功進入實驗室，科學家就可以進行更復雜的分析，比如同位素研究。這有助於揭示微生物是否參與了斑點的形成。