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每當見到許久不見的朋友或者參加同學聚會時，你可能會潛意識地開始比較自己與老朋友的外貌，或許心中還會感慨：他怎麼老成這樣了？然後暗自慶幸自己保養得還不錯。
儘管每個人都無法避免會衰老，但科學家早已發現即使是同齡的人，天生的衰老速度也是不同的。
不過，科學家並非簡單透過觀察外觀來判斷個體的衰老程度。
目前主要存在兩種方式來衡量衰老，一種是分析各種衰老相關的生物標誌物水平；另一種是分析DNA甲基化等分子標記。
不過這些方法需要長期跟蹤監測，以及採集血液樣本進行復雜檢測。
△ 來源：123RF
就在最新發表於《自然-衰老》的論文中，杜克大學和奧塔哥大學領導的研究團隊開發了一種名為DunedinPACNI的新技術，可以僅透過單次腦部掃描獲得的磁共振成像（MRI）影像就能夠評估全身衰老速度，並且預測衰老相關的健康風險。
新研究是基於紐西蘭一項名為“達尼丁研究”的專案開展的，該專案對1,037名出生於1972~1973年的人群進行了長達數十年的長期健康調查。
追蹤期間，研究人員收集了參與者26歲至45歲期間的19種生物標誌物資料，包括心血管、代謝、腎臟、免疫、牙齒和肺功能等各類指標。
透過計算這些指標隨年齡下降的速度，科學家就能夠量化出每個人的"衰老速度"。
但新研究的作者想要更進一步：如果能基於上述資料，直接從大腦分析影像來預測全身的衰老速度，那麼未來就能實現非侵入式的檢測方式。
為此，研究團隊使用了860名“達尼丁研究”參與者的腦部MRI資料，訓練了一個彈性網路迴歸模型。
該模型分析了315個腦部結構特徵，包括不同區域的皮質厚度、表面積、灰質體積以及灰質白質訊號強度比等。
△ 研究示意圖（來源：參考資料1）
經過最佳化和驗證，研究最終獲得了獨特的DunedinPACNI衰老評分系統。
他們發現衰老較快者的腦部呈現典型的老化特徵，例如皮質變薄、表面積縮小、灰質體積減少，而DunedinPACNI的預測結果可以很好地反映個體的實際衰老速度。
為了進一步驗證DunedinPACNI的臨床應用價值，研究者讓其對其他3個大型獨立資料庫進行了分析。
結果，DunedinPACNI評分較高（即衰老較快）的個體表現出認知功能下降、腦萎縮加速等症狀。
那些在參與資料收集時就該被判定為衰老速度最快的人，在接下來幾年裡患上痴呆症的可能性要比其他人高出60%。
同時，他們也會更早出現記憶力和思維問題。
在英國生物銀行資料庫中，DunedinPACNI評分位於前10%的參與者，其死亡風險比平均水平高出至少41%。
此外，DunedinPACNI評分表明，衰老速度較快的人更有可能出現整體健康狀況下降，而不僅僅是大腦功能受到影響。
比如衰老速度較快的人更易身體虛弱，更容易出現與年齡相關的健康問題，如心臟病、肺病或腦卒中。
與平均衰老速度的人相比，衰老最快的人被診斷出患有慢性病的可能性高出18%。
在研究者看來，DunedinPACNI未來不僅只是用於判斷“老得多快”，更能幫助高風險人群預防衰老相關疾病。
比如透過飲食為大腦提供營養支援，對可能造成腦損傷的因素提前干預，以此延緩神經退行性疾病的發生，實現延長健康壽命的目的。
本文轉載自學術經緯（ID: Global_Academia）。
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參考資料：Whitman, E.T., Elliott, M.L., Knodt, A.R. et al. DunedinPACNI estimates the longitudinal Pace of Aging from a single brain image to track health and disease. Nat Aging (2025). https://doi.org/10.1038/s43587-025-00897-z
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