以色列企業家和投資人士施穆裡克·貝札雷爾（Shmulik Bezalel）走遍世界各地，為他患有低功能自閉症障礙的兒子伊泰（Itay）尋找治療方法並捐贈資金用於其研究工作。全世界有2.5億兒童和成人名患有神經精神疾病障礙，伊泰就是其中之一，然而卻沒有合適的治療法能夠醫治他們。
因神經精神疾病的治療方法有限，貝札雷爾與實業家博阿茲·戈德曼（Boaz Goldman）和神經科學家尼西姆·佩雷茨（Nisim Perets）博士合作，於2021年成立了一家以色列生物科技新創公司，旨在模擬大腦並測試藥物療效。
這間以貝札雷爾的孩子「伊泰」命名的新創公司「伊泰無限」（Itay & Beyond），目前正在開發一個藥物研發和測試平臺，用於自閉症、癲癇和精神分裂症等精神和神經疾病。
佩雷茨告訴《以色列時報》：「我們的願景是建立一個系統，能測試某一種特定藥物會如何影響伊泰的學習能力、記憶力或社交能力。我們的目標是建立一個能預測特定藥物對認知和行為功能方面的療效系統。」
這聽起來就像是科幻小說裡的情節，以佩雷茨為首的以色列科學家一直在耶路撒冷哈達薩（Hadassah）醫療中心的實驗室裡，硏發能夠模擬人類行為的人腦晶片輸出技術。
在實驗室裡，佩雷茨和他的團隊從自閉症和癲癇患者的尿液樣本中提取單細胞，然後將其重新程式設計為幹細胞，在培養皿中培育出腦組織（brain organoids類似於人類大腦部分的器官組織）。
實驗室培育的腦組織被轉移到與電腦連線的電子晶片上。腦組織放在多電極陣列上，每個電極都能夠記錄並刺激腦組織。因此，大腦晶片技術能夠測量體外培植的活體腦組織所發出的電子訊號。
佩雷茨說道：「我們將大腦視為一臺電腦，而不是像心臟或肝臟這樣的器官。我們研發的核心技術，也是我們公司成名的原因，讓我們決定冒險把腦組織放在晶片上，這樣我們就可以記錄和刺激大腦的電流活動，而不僅僅是生物分子。」
以色列生技新創公司「伊泰無限」（Itay & Beyond）的共同創辦人兼執行長尼西姆·佩雷茨（Nisim Perets）。 （圖）
他補充說道：「利用先進的人工智慧（AI）技術和大資料分析，我們可以測量、研究並深入瞭解腦類器官組織如何編碼訊息並對刺激物（包括不同的藥物分子）做出的反應。」
擁有特拉維夫大學的神經科學博士學位和海法以色列理工學院博士後學位的佩雷茨表示，神經編碼（neural coding）即大腦如何運作和編碼訊息，是瞭解阿茲海默症、癲癇、帕金森氏症和精神分裂症等精神和神經疾病患者「大腦出了什麼問題」的關鍵。
佩雷茨解釋道，一旦電腦和該大腦晶片之間形成互動，系統就能透過一種名為「強化學習」的方法，教大腦類皮層器官組織（cortical brain organoids）完成簡單的任務，例如打電動。
「每次打完電動遊戲都會得到一個分數。然後，我們將健康測試組和自閉症或癲癇等疾病患者所得的分數進行分析，並尋找可以改善他們的藥物。」佩雷茨說道。
「伊泰無限」正在研發的平臺，旨在打破硏發精神疾病，例如癲癇、自閉症、失智症（包括阿茲海默症）和精神分裂症等的藥物上之主要瓶頸。研發藥物時，研究人員首先在老鼠身上進行試驗，如果成功，才會再在人體上試驗。
然而佩雷茨指出，由於老鼠和人類大腦之間存在顯著差異，這些藥物在人體臨床試驗中經常失敗，從而浪費多年的昂貴研發成本。他說道，「在過去二十年裡，只有五種治療自閉症和癲癇等神經精神疾病的新藥獲得批准。」
示意圖：自閉症兒童將積木排成一列。對於一些自閉症患者來說，適應能力是他們很大的挑戰。 （圖)）
「治療神經或精神疾病的藥物研發非常困難，原因之一是療效的預測不夠準確。」佩雷茨說道，「在老鼠身上測試過的大多數藥物被認為對人類是安全的，但在測試療效方面，從人體得到的效果並不如所預期的。」
「此外，新藥的療效往往要經過第2階段或第3階段臨床試驗後才能得到認證，這可能需要10年的時間，而且成本相當昂貴。」他說道。
佩雷茨承認，世界各地的其他科學家也在努力研發大腦晶片模型，以更好地瞭解腦部疾病和研發新藥，然而，他們大部分的重點都放在安全性而非療效上，「因為那會是更容易實現的任務」。
「伊泰無限」的平臺旨在協助製藥公司預測根據人類腦器官的藥物療效，從而幫助他們在臨床前的測試做出決定，並可以研發出能夠成功治療患者的新藥或治療方法。
該系統仍處於起步階段，但佩雷茨表示，這間生技新創公司已經與以色列和歐洲的小型製藥公司建立合作關係，這些公司利用其技術作為決策的考量，來決定是否推進藥物的臨床試驗。
佩雷茨表示，這家新創公司即將與哈達薩醫療中心合作發表第一篇經過同行評審的科學論文。在未來一年，佩雷茨和他的團隊將繼續致力於技術平臺兼具有回顧性和前瞻性的臨床驗證，其中還包括在佩塔提克瓦（Petah Tikva）施耐德（Schneider）兒童醫療中心對患者所進行的測試。
「我們的主要目標是向世界推出新一代的藥物測試方法，這樣患者就不會成為實驗物件，並節省成本和避免反覆試驗帶來的挫敗感。」佩雷茨說道，「我們的最終願景是透過我們的技術來驗證治療自閉症、癲癇和精神分裂症等疾病的專利藥物，並將其出售給製藥公司。」
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