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Cartwheel
目前，人形機器人行業的主要假設是：短期內真正能盈利的最現實的應用要麼是在倉庫，要麼是在工廠。這種假設的來源不難理解：在結構良好的環境中，需要力量或靈活性的重複性任務，似乎是機器人真正可以大展拳腳的領域。而且，如果一家公司需要賺取數十億美元，似乎也沒有太多其他好的選擇。
但Cartwheel Robotics正試圖用人形機器人做些不同的事情。該公司更感興趣的是打造能與人類建立情感連線的機器人，最終目標是開發通用型家庭陪伴機器人。創始人Scott LaValley將Cartwheel的機器人描述為 “一種小型友好的人形機器人，旨在為我們的生活空間帶來快樂、溫暖和日常的小魔力。它富有表現力、具備情感智慧且充滿個性 —— 不僅是一件科技產品，更是一種讓人能感知到的存在。”
Cartwheel
從歷史上看，打造具有商業可行性的社交機器人是一項巨大挑戰。大約十年前，一系列社交家用機器人（背後有大量投資支援）曾極力向消費者證明自身價值，但均以失敗告終。目前尚不完全清楚社交家用機器人概念的根本問題（即成本和互動新鮮感）是否已得到解決，但Cartwheel選擇人形機器人路線 —— 包括雙腿及全身構造 —— 無疑讓自身面臨更艱鉅的挑戰。這意味著該公司需要解決從運動規劃、平衡到安全等各類問題，且要確保機器人在兒童周圍執行時具備足夠的可靠性。
可以說，拉瓦利是少數有實力讓商用社交人形機器人成為現實的人物之一。他在人形機器人領域有著豐富的背景：曾在波士頓動力公司（Boston Dynamics）從事Atlas機器人研發近十年，隨後在迪士尼公司工作五年，領導團隊開發了迪士尼的Baby Groot機器人。
打造人類的機器人朋友
在人形機器人領域，LaValley曾參與研發的Atlas（尤其是 DRC Atlas）與 “格魯特寶寶”（Baby Groot）之間存在鮮明對比。二者的設計和功能顯然截然不同，但LaValley表示，真正令他震撼的是當他將自己參與研發的機器人介紹給孩子們時，他們的反應截然不同。“在波士頓動力，我們以‘嚇人的機器人’著稱，” LaValley回憶道，“我曾為參與Atlas機器人的研發而興奮，因為它們是很酷的技術，但我的孩子們看到它們時會說‘這很可怕’。而在迪士尼，我帶孩子們去看機器人，他們立刻笑容滿面，興奮地問‘這真的是Baby Groot嗎？我能抱抱它嗎？’那一刻我意識到，這就是我希望機器人能帶來的體驗。” 儘管 Baby Groot 從未成為商業專案，但對LaValley而言，它是人形機器人情感化歷程中的關鍵里程碑，塑造了他對Cartwheel的願景：“看到孩子們與Baby Groot建立情感連線，我重新理解了機器人能夠且應該激發的情感共鳴。”
當前這一代商用人形機器人幾乎與拉瓦利的追求背道而馳。你或許會說，這是因為它們被設計用於工作，而非成為人類的朋友，但許多設計選擇似乎旨在以一種乏味的 “未來感” 最大限度地吸引公眾（和投資者）的眼球。誠然，出於充分的商業（或至少是工業）考量，設計者完全有理由刻意賦予人形機器人某種特定外觀 —— 無論美醜 —— 但無論如何，沒人會 “喜歡” 這些機器人。尊敬它們？或許吧。覺得它們很酷？可能吧。但想和它們做朋友？不太可能。而LaValley認為，這正是Cartwheel的機會所在。“這些人形機器人被打造成了工具，缺乏個性，沒有靈魂。但我們正在設計的，是人類希望融入日常生活的人形夥伴。”
Cartwheel
Yogi是Cartwheel的原型機器人之一，LaValley稱其擁有 “幼兒般的比例”，這正是使其顯得友好易親近的關鍵。“它線條圓潤、腦袋大大的，甚至還有點胖乎乎的。我看到Yogi時，看到的不是一個機器人，而是一個有血有肉的角色。” 第二款原型機名為Speedy，設計相對簡潔，旨在成為近期可定製的商用平臺。可以把它想象成Baby Groot的翻版，但使用者不必侷限於迪士尼角色 —— 任何你喜歡的形象都可能被賦予Speedy。LaValley透露，一款為 “特定服裝” 設計了特殊軀幹的Speedy版本，不久後將交付給一位客戶。
正如上一代社交機器人的慘痛教訓所示，機器人要與人類建立長期情感連線，光有好看的外表遠遠不夠。LaValley認為，人工智慧或許是破局的關鍵 —— 它能透過持續提供新鮮互動體驗來維持使用者的新鮮感。這種探索不僅限於語言互動：Cartwheel正在嘗試用AI生成全身動作，使每個機器人即使在相同條件或輸入下，行為表現也各具特色。
Cartwheel的家用機器人計劃
儘管Cartwheel目前從商用平臺起步，但其最終目標是將這類小型社交人形機器人帶入家庭。這意味著需要從安全性和價效比角度進行考量 —— 這些考量對設計用於倉庫或工廠的人形機器人並不適用。Cartwheel機器人的小尺寸無疑有助於實現這兩點，但可以預見的是，這類機器人仍可能售價不菲：肯定高於大型家電，不過LaValley目前願意透露的是，其價格或許不會達到一輛新車的水平。伴隨這種價格而來的是高預期，對大多數人而言，購買家用人形機器人的唯一理由，是它必須兼具實用性與親和力。
LaValley坦誠地談到了這一挑戰：“我並非知曉所有答案，” 他說，“還有很多問題有待解決。” 機器人領域日益常見的一種模式是服務租賃 —— 使用者租用機器人，類似付費聘請管家或園丁。但要讓這種模式可行，Cartwheel的機器人必須在經濟上證明自身價值。“這個問題不會在明年得到解決，甚至未來五年內也可能無法解決，” LaValley表示，“我們對很多事情仍不瞭解 —— 這需要時間。我們必須先逐步理解問題，再著手解決。我們的策略是尋找開發合作伙伴，將機器人投入真實場景測試。”
Cartwheel
Cartwheel已成立三年，最初透過為企業客戶提供機器人工程服務起步。憑藉這一業務以及首輪融資，LaValley得以自主推動公司自有機器人的開發。他預計在未來 12 個月內，將向博物館、科學中心等場所交付數十臺不同版本的Speedy機器人。
不過，Cartwheel的終極夢想是打造兼具陪伴性與功能性的小型家用機器人，LaValley甚至願意用 “通用型” 來描述這類產品。“功能會隨著時間不斷提升，” 他說，“或許我們的機器人未來不僅能陪孩子玩耍或收拾房間，還能做更多事情。我認為所有機器人最終都會邁向通用型。我們的策略不是第一天就實現通用功能，甚至不是第一天就進入家庭，但我們正朝著這個目標努力 —— 這是我們的北極星。”
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