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文化是一個巨大無比的概念，相關定義有一百多條。在中國特有語境中，文化常常被理解為個人所受教育的程度，體現出的知識修養。說一個人沒文化時，可能是指這個人目不識丁，或者知識儲備十分匱乏。毫無疑問這個定義過窄了。文化是人類社會在互動過程中形成並經過較長時間陶冶，相對穩定並能代際傳承的精神傳統。知識的多寡只是反映了個體的精神和修養，並不宜稱之為文化。狹義的文化是指一種精神上的文化，是在物質生產基礎上形成的一種意識形態，是人類這一群體所獨有的，依託於人類社會而發展。廣義的文化是指指人類在社會實踐過程中所獲得的物質、精神的生產能力和創造的物質、精神財富的總和。
綜合學術界的各種文化概念，可以概括為，文化是指生活在一定區域的族群所共同持有的思想觀念、風俗信仰、道德倫理、行為規範、審美趣味、價值傳統、政治意識形態等方面。這個文化概念強調的是觀念層面，至於器物、制度、行為，可以理解為觀念的外化。
這個概念有如下幾個特點。
一是排除了器物和工具性的因素，如刀具的功能是切割，這不是文化，刀具的工藝、鑲嵌在刀柄上的與切割無關的寶石才是文化；用於居住的建築不是文化，建築的式樣、外立面的色彩等與居住功能無關的審美特徵才是文化。概而言之，器物只是文化的載體。
二是排除了獲得生存資料的生產性活動。牛馬也會從事生產性活動，但牛馬沒有觀念和思想，因而也沒有文化。文化是人類社會特有的現象，是由人所創造、為人所特有、超乎單純的自然狀態之上的那部分東西。文化產生於特有的時間和空間，具有歷史性和地域性特徵，古埃及文化、仰韶文化、客家文化、“五四”新文化等，都是發生在特定時期和地域的具體文化形態。
三是文化具有相對性。不同的社會有不同的風俗、習慣和法律。有些文化崇拜牛，而有些文化卻可以吃牛肉；有些文化認同一夫多妻或一妻多夫，而多數文化卻要求一夫一妻；有些文化同意對女性實施割禮，而其他的文化卻憎惡這一習俗；遵守法律的義務對於特定的國家來說也是相對的，諺語“人在羅馬，就要守羅馬法”，就是這個道理。由差異性、特殊性體現的文化相對性，也造就了各類文化形態互異、絢麗多姿的多元性特質。
有關文化的論域過於廣泛，這裡不遑細究，只重點闡釋科學文化。通常認為，科學文化是人類文化諸類亞文化之一種。科學文化同其他文化一樣，是由科學家為主的社會群體形成的行為規範、價值體系和制度安排。然而科學文化又有不同於其他亞文化的獨有個性。
第一，科學文化具有跨地域特點。科學文化是世界性文化，不帶有強烈的國家和種族的色彩，不同族群、不同地域的科學家，所做的同類實驗會得出相似的結果，而不會受到地域和文化環境的影響。因而科學文化具有普遍性、公有性和共享性。儘管在科學研究的過程中，不同知識起源不同、有先後次序，甚至有些地方性知識還會呈現出地域性特徵，比如韓醫、阿拉伯醫，但這種知識通常處在前科學階段。一旦形成了定律、定理或規律，知識便脫離了其地域性，為人類所共有，也就不存在義大利特色的天文學、英國特色的物理學、法國特色的化學，以及德國特色的有機化學之說。只有當地方性知識被科學共同體普遍認可，能為世界各族群接受，才有可能被稱為科學。
第二，科學文化強調理性。所謂理性，概括而言就是一種以客觀事實為依據，以邏輯推演和批判性論證為方法，做出合理決策和正確行動的認知方式和實踐方法。它通常排除情緒因素和感情色彩，也不探討虛無縹緲的物件。《論語》中“子不語怪力亂神”“敬鬼神而遠之，可謂知矣”，隱含的意思就是，討論經驗觀察難以捕捉的怪異事物對提升智識了無助益。不過相較其他亞文化，，科學文化中的這種實證特徵更加明顯。理性是人類獨有的天賦，是創造知識和財富的手段，是擺脫愚昧和迷信的利器，因而也是社會啟蒙的核心和衡量人類決策的標尺。
第三，科學文化具有極強的批判性和包容性。科學文化並不倡導個人權威，也不迷信傳統和教條，從而與民主觀念同向並行。科學研究的任何成果都應接受懷疑、批評和檢驗。懷疑是迷信的清洗劑，批判是教條的解毒藥。科學家作為懷疑和批判的主體，不止懷疑和批判他人的或共同體的已有觀念，也具有自我懷疑和自我批判的反思意識，這是抑制有缺陷的科學產物草率出籠的有效工具[1] 。
第四，科學文化追求簡潔性。奧卡姆的剃刀是科學遵從的重要原則，它是指在邏輯論證中，無須增加沒有必要的實體或假設（如本輪、均輪、燃素、以太、元氣等）。簡潔性是評價和選擇科學理論的重要標準，也是科學方法論原則，由科學定律（數學公式）的簡潔性、科學理論選擇與擇優的簡潔性、思維經濟性等內容構成。科學文化的簡潔性特徵也對其他亞文化產生深刻的影響。
第五，科學文化的進步性。科學的競爭和獎勵系統鼓勵科學家不斷創新，產出具有獨創性的成果，只有超越現在知識的獨特發現才能獲得優先權。同時，絕大多數創新都是以前人的研究為基礎，都是在前人基礎上取得的，這又使得科學具有了持續積累的特性。於是科學無與倫比的進步性，成為科學文化與其他亞文化比較過程中的一種鮮明標識。這也是有人將科學文化稱為科學文明的原因[2]。
王蒲生，清華大學教授，博士生導師。