最後通牒竟是意外。
美國媒體再次爆出特朗普政府的一樁“鬧劇”。4月11日，白宮致信哈佛大學，從人事任免、學生錄取與課程安排等多個方面要求該校進行整改，包括削弱學生和教職員工在校務中的權力；採用並實施基於能力的招聘和錄取政策，停止一切基於種族、膚色和國籍等因素的優待；改革國際學生的招生流程，避免錄取敵視美國價值觀和制度的學生，包括支援恐怖主義或反猶主義的學生；關閉所有“多元化、公平與包容”政策相關的專案。這種近乎“極限施壓”的強硬姿態，迅速激起哈佛大學的強烈反對。出乎意料的是，這封導致美政府與頂尖高校矛盾升級的信件，竟是在“未經授權”的狀況下匆忙發出的。
就在哈佛大學14日宣佈拒絕這些要求後不久，總務管理局高階官員喬希·格林鮑姆致電學校說，這封郵件其實是在未經授權的情況下發出的。據稱，這封發給哈佛大學的郵件出自白宮“反猶太主義問題工作組”，發信人是該工作組成員凱文尼。多名政府內部知情人士稱，這封郵件“發早了”，它不應該在4月11日那天發出。另有部分知情者則表示，這封郵件其實是工作組“內部流傳”的檔案資料，壓根就不是發給哈佛大學看的。據媒體披露，作為官方正式信函，這封郵件的落款處印有美國3個政府部門的印章，還有3名政府高階官員的簽字，且3人均曾代表白宮與哈佛方面接觸。
在收到郵件前，哈佛大學已與美國政府就相關問題談判數週，校方原本認為他們可以避免與政府發生衝突。但這封郵件卻徹底斷絕了他們的這一想法。白宮高階政策策略師梅·梅爾曼則說，哈佛大學收到郵件後應該與政府相關部門核實，但他們沒有這樣做，而是發起了一場“受害者運動”。
4月14日，哈佛領導層開會覆盤了“烏龍郵件”事件，很多與會者確信這就是美政府的一起人為失誤。4月18日哈佛校方發表宣告，這封郵件“由三名聯邦官員簽署，使用官方郵件模板，從一名高階聯邦官員的電子郵箱發出”，“收到美國政府此類信件的人，即使其中包含的要求非常過分、令人震驚，也不會質疑其真實性或嚴肅性”。宣告還說：“我們仍然不清楚美國政府最近言行中究竟有哪些是錯誤的，或者美國政府究竟想做什麼和說什麼。即使這封信是個錯誤，政府本週採取的行動也會對學生和員工以及‘美國高等教育在世界上的地位’產生現實影響。”
反觀白宮，特朗普政府則擺出了一副“將錯就錯”的態度。哈佛校方14日宣佈拒絕政府要求後，特朗普政府當天晚些時候宣佈，將凍結對該校總額為22億美元的多年期撥款以及6000萬美元的多年期合同款項。15日，特朗普在社交媒體發文，威脅剝奪哈佛大學的“免稅地位”，應視作“政治實體”徵稅。16日，美國國土安全部威脅取消哈佛大學招收國際生資質。
作為回應，4月21日哈佛大學就數十億美元聯邦經費被凍結一事起訴美國多個政府機構和高官，加劇了與特朗普政府的對峙。該校律師在4月21日向馬薩諸塞州聯邦法院提起的訴訟中稱，特朗普政府在哈佛拒絕聽從其改革治理、紀律和招聘政策以及多元化專案的“違憲要求”後，非法中止了對該校的撥款。此前，特朗普政府指責這所美國曆史最悠久、最富有的高校未能打擊校園內的反猶主義。
“過去一週，聯邦政府在哈佛拒絕聽從其非法要求後採取了多項行動，”哈佛大學校長Alan Garber表示。“我們就凍結經費一事提起訴訟，因為這是非法的，超出了政府的許可權。”“政府沒有——也無法——找到任何合理的聯絡，把反猶主義問題與凍結旨在拯救美國人生命、促進美國成功、維護美國安全以及保持美國作為全球創新領導者地位的醫學、科學、技術和其他研究的經費掛鉤，”訴狀稱。
白宮和美國教育部沒有立即回覆置評請求。
特朗普手背現大