來源丨矽兔君（ID：gh_1faae33d0655）
作者丨Eric
編輯丨伊凡
圖源丨Midjourney
美國國防部正在矽谷尋覓技術公司。
今年2月，矽谷AI初創公司Deepnight宣佈完成由Initialized Capital領投、Y Combinator（YC）跟投的550萬美元種子輪融資。
這個訊息迅速引發行業關注，因為這家成立僅一年的公司，是首個也是唯一一家將AI軟體用於軍用夜視的公司。目前，Deepnight已與美國聯邦政府（包括美國陸軍和空軍）以及 Sionyx和SRI International等公司簽訂了價值約460萬美元的合同。
有業內人士稱，Deepnight憑藉創新的AI夜視軟體，有望影響價值數百億美金的傳統夜視裝置市場，並且在軍用夜視市場佔據一方天地。
另外，該公司團隊的核心人物，也引發外界關注——兩位擁有谷歌背景的華裔工程師：盧卡斯·楊（Lucas Young）和托馬斯·李（Thomas Li）。
他們的故事，既是一部矽谷技術極客的創業史，也是華人工程師在全球科技浪潮中突圍的縮影。
AI PK傳統光學：
效能和成本的“降維打擊”
傳統的夜視裝置大多依賴模擬技術，透過光學鏡片和化學工藝將夜間微弱光線轉換為影像，這種模擬過程容易形成光資訊丟失、強光源下產生“暈影”效應等痛點。
更為重要的是，這些夜視裝置還特別貴。在軍用夜視行業，L3Harris、BAE Systems等巨頭透過專利壁壘和軍標認證構築了堅固的護城河，推高了軍用夜視裝置的價格。通常情況下，這些軍事承包商生產的夜視裝置價格高達1.3萬至3萬美元。
這些年，美國陸軍一直嘗試將夜視裝置的模擬技術轉為數字化技術，一個典型案例就是高達220億美元預算的“整合視覺增強系統（IVAS）”專案。
那麼，為什麼Deepnight能獲得軍方青睞？
簡單說，Deepnight的優勢在於用普通的50美元智慧手機攝像頭+AI演算法，就能實現非常不錯的即時夜視效果。這背後，離不開Deepnight的幾大絕活兒。
註釋：左邊是Deepnight創始人在夜間使用普通相機拍攝的照片，右邊是該公司的AI模型拍攝的照片。
首先就是AI。
Deepnight的AI模型透過深度學習海量低光場景，能在極低光照條件下生成高畫質晰度的影像，效能優於傳統的L3Harris等軍用夜視裝置。
其次就是成本。
在近乎完全黑暗的環境中看東西，通常需要使用專門的昂貴硬體，例如價值3000美元的影像增強管，熱像儀和紅外攝像機等解決方案也非常昂貴且耗電。
按照Lucas的說法，他們可以在黑暗中看到世界上的一切，而且這一切都依賴於現成的50美元智慧手機攝像頭，不需要昂貴的定製硬體。
另外，Deepnight提供的是軟體，它能讓任何帶攝像頭的硬體裝置都能獲得夜視能力。這意味著，它可直接部署于軍方現有裝置，不用增加額外的置換成本。
不過，僅僅依靠技術和成本優勢，不意味著就能拿下軍方的大單。Deepnight的成功，還離不開兩位華裔創始人盧卡斯·楊（Lucas Young）與托馬斯·李（Thomas Li）的定力和韌性。
華人創始團隊的
技術信仰與戰略定力
Lucas跟Thomas一起在新澤西長大，一直保持著聯絡，兩人後來的人生道路都跟視覺技術密不可分。
Lucas進入加州理工學院攻讀計算攝影專業，他花了五年時間研究智慧手機相機軟體。比如，廉價的50美元數碼相機存在小光圈限制，他透過編寫程式碼突破了這一限制。後來，Lucas進入谷歌工作研究邊緣計算機視覺問題。
Thomas則選擇卡內基梅隆大學學習AI與計算機視覺方向，後來進入谷歌從事機器學習系統工作。
註釋：Thomas（左）和Lucas（右）
兩人都在谷歌工作，這段共事經歷不僅深化了兩人的技術默契，也埋下了創業的種子——他們發現，AI在視覺領域的潛力遠未被充分挖掘。
2018年，Lucas讀到一篇名為《Learning to See in the Dark》的論文，該論文討論了使用AI進行低光成像。Lucas感到很興奮，認為其顛覆了光學的物理限制。
然而，當時裝置上的AI晶片速度不夠快，無法支援即時觀看所需的每秒90幀 (fps)。這時候如果Lucas放棄研究低光成像，或許後來就沒有Deepnight了。
2024年，Lucas意識到執行在片上系統(SoC)上的AI加速器已經足夠先進，可以支援90 fps。他說服Thomas辭去工作，兩人創辦了一家名為Deepnight的初創公司，並且很快就進入了Y Combinator冬季團隊。
加入YC後，在導師指導下Deepnight團隊用一些“非常規”方式，跟軍方成功實現了接觸。
由於Deepnight不能直接去五角大樓跟軍方談合作，因此Lucas找到了一個美國陸軍夜視實驗室人員會出席的行業活動。他提前寫了一份白皮書，概述了自己的想法：
“夜視是一個軟體問題。”
Lucas在活動中分發了不少白皮書副本，其中就有一位同意閱讀這份檔案的陸軍上校。他後來回憶：“那只是一次走廊談話，我甚至沒有穿商務裝，只穿了一件T恤”。
這位陸軍上校非常喜歡Lucas所講述的內容，並讓他與實驗室的人員取得了聯絡。為了向這些人員證明自己的想法是可行的，Lucas和Thomas開發了一款夜視智慧手機應用。他們將智慧手機放入了可容納智慧手機的VR裝置中，然後進行基本原型的展示。雖然只是一個原型，但給美國陸軍夜視實驗室人員留下深刻的印象，從而促成了Deepnight跟美國軍方的首次合作。
Lucas和Thomas身上帶有華人創業者的一些特點。比如，懷揣技術實用主義，避開硬體重投入，專注演算法輕量化；既保持東方工程師的耐心和韌勁，又深諳矽谷的規則玩法。
眺望未來，機遇和挑戰並存
未來，Deepnight的機遇和挑戰是並存的。
全球許多國家的執法機構，越來越多地採用夜視裝置進行訓練活動，另外許多國家也在大幅增加軍事和國防預算，這些都將推動夜視裝置市場的發展。
Mordor Intelligence資料顯示，2024年夜視裝置市場規模為96.6億美元，預計到2029年將達到141.9億美元，在預測期內（2024-2029年）複合年增長率為7.98%。
註釋：夜視裝置市場規模
對於Deepnight而言，AI軟體能夠在低光條件下提供高畫質晰度的影像，這一技術不僅適用於軍事領域，還有潛力改變安防、農業和環境研究等多個行業。另外，Deepnight的軟體解決方案與各種硬體裝置相容，包括智慧手機、護目鏡、無人機等，這使得他們的產品具有廣泛的應用前景。
可以說，Deepnight不僅為夜視技術帶來了新的可能性，也為AI在傳統硬體領域的應用提供了新的思路。這也吸引不少投資人，在Deepnight的融資名單中，除了領投的Initialized Capital領投，還包括Kulveer Taggar、前In-Q-Tel合夥人Brian Shin以及Muse樂隊主唱Matthew Bellamy這樣的天使投資人。
當然了，Deepnight也面臨著一些挑戰。
在面對軍用場景中的極端環境（沙塵、電磁干擾）時，Deepnight的AI軟體的表現和適應性仍需驗證。另外，夜視裝置市場上的競爭很激烈，其未來能否應對巨頭的競爭仍是個問號。
Deepnight的故事，本質上是兩股時代浪潮的共振。
一方面，AI正從“資料擬合”走向“物理重構”，開始破解那些硬體領域的物理難題，Deepnight在順勢而為。
另一方面，華人創業者正在這波AI熱中頻繁出現。據IT桔子資料統計，截止去年年底，由谷歌前員工且是華人創辦的人工智慧公司共有70家。
在這兩股時代浪潮的交匯之下，Deepnight能折騰出多大的浪花，還有待時間檢驗。
參考資料：
1.YC grad Deepnight nabs $5.5M for AI night vision software that disrupts a multi-billion-dollar industry（TechCrunch）
2.夜視裝置市場規模和份額分析 – 增長趨勢和預測（2024 – 2029）（Mordor Intelligence）
