自2025年初以來，牛肉價格的持續上漲引起了廣泛關注。根據農業部最新資料，牛肉價格已經上漲近9%，零售價格達到了每磅9.26美元。6月的消費者價格指數顯示，牛排價格同比上漲了12.4%，碎牛肉價格上漲了10.3%。儘管這些數字令人震驚，但相比於之前因禽流感暴漲的雞蛋價格，牛肉價格的回落可能更難實現。
富國銀行首席農業經濟學家邁克爾·斯旺森（Michael Swanson）指出：“牛肉比雞蛋複雜得多，牛肉市場仍然像‘狂野西部’，而雞蛋市場更接近‘美國公司’，具備更強的供需調控機制。”牛肉價格的上漲背後，牽涉到供需、環境、生產成本等多個因素，且市場情況複雜。
美國牛群數量已降至74年來的最低水平，這意味著生產牛肉的原材料愈加稀缺。美國農場主聯合會（AFBF）指出，養牛利潤的下降迫使許多牧場主退出行業。斯旺森補充道，牛肉市場長期以來受到乾旱和飼料成本上升的壓力，尤其是近年來，牧場主不得不依賴更加昂貴的飼料來養活牛隻。
此外，農業部門的資料顯示，牛肉的進口量正在上升，尤其是來自阿根廷、澳大利亞和巴西的牛肉目前佔美國牛肉消費量的8%。然而，美國的牛肉出口則在下降，2025年5月的資料顯示，牛肉出口量同比下降了22%。
美國的牛肉市場正在經歷一個重要變化——越來越多地依賴全球市場的供應。斯旺森指出，幾年前美國保持著出口和進口的中性平衡，但如今，進口牛肉已成為美國市場的重要組成部分。雖然美國的牛肉價格仍是全球最高，但這一價格優勢並沒有導致出口的增長，反而是進口量的增加。
儘管價格居高不下，美國消費者對牛肉的需求依然穩定。根據美國牛肉聯合會的資料顯示，牛肉仍然是美國餐桌上的主要蛋白質來源。然而，隨著價格的上升，消費者在購買牛肉時的敏感度也在增加，尤其是在零售價格創下歷史新高的情況下。
為了降低成本並提高效率，一些零售商也開始採取創新措施。沃爾瑪在堪薩斯州奧拉西開設了其首家自營牛肉加工廠，透過直接與供應商合作，繞過中間商，力求以更低成本和更高效率提供牛肉。沃爾瑪食品執行副總裁約翰·萊尼（John Laney）表示：“這是沃爾瑪首個全資擁有並運營的即食牛肉工廠，預計這一舉措將為客戶帶來更高的一致性、透明度和價值。”
對於牛肉價格何時回落，專家們的看法並不統一。美國農場主聯合會的經濟學家伯恩特·納爾遜（Bernt Nelson）認為，消費者對牛肉價格變化的反應將是關鍵。
歷史資料顯示，美國人對肉類消費的需求與經濟狀況密切相關。當經濟繁榮時，消費者願意支付更高的價格，反之則會降低消費。如果經濟前景不確定，消費者信心下降，牛肉的需求可能會受到影響，這將進一步加劇養牛農戶和生產者的壓力。
斯旺森認為，牛肉市場可能已經接近價格週期的頂峰。他表示，一旦牛肉價格開始下跌，生產者可能會面臨更大的壓力。“真正讓這個行業擔憂的是——一旦牛價開始下跌，沒有人願意承擔在價格高點買入牛隻的損失。”因此，牛肉價格的下降幾乎是不可避免的，但什麼時候發生，仍是一個懸而未決的問題。
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