上世紀五十年代，考古學者在青海省貴德縣文化館的一堆看似不起眼的雜物中，發現了一塊斑駁的銅片，不曾想，這竟是一件有著傳奇故事的珍貴文物。
銅片只有一把尺子大小，上面刻著：“皇帝聖旨，合當差發，不信者斬”的文字，彰顯著至高的權威。原來，這是明王朝的金牌信符。它的基本使用方法和虎符相同，但不能用來調兵，而是明朝皇帝和遊牧部落以茶換馬的重要信物。
在明代，茶馬互市竟然要透過金牌作為信物才能進行，足見明王朝對這項交易的重視程度。
那麼，這塊金牌信符到底有何來歷？它如何使用？體現了明朝怎樣的政策？
▲明代金牌信符。銅鎏金材質，長23.5釐米，厚0.8釐米，重870克。現藏於貴德縣博物館。（圖片來源：青海省博物館微信公眾號）
明洪武二十五年（1392年）三月，尚膳太監而聶、司禮太監慶童等人奉朱元璋之命前往河州（今甘肅臨夏）、西寧等地衛所，動員當地百姓向朝廷進獻馬匹，並許諾以茶葉為酬。
而聶等人召見了必裡等部落的民眾，宣傳了朝廷的旨意，最終獲得了10340匹駿馬，朝廷也依諾賞賜了獻馬部眾30萬餘斤茶葉。
▲《天工開物》中的川滇載運圖。（圖片來源：中國國家人文地理）
此次在河湟地區征馬的成功，讓朱元璋十分滿意。但此後有個別官員假借皇命，騙征馬匹，為此，明王朝開始實施金牌納馬制。
金牌分為陽文牌和陰文牌，陽文牌藏於明內府，陰文牌給諸番。
進行茶馬貿易時，以內府陽文牌與番民的陰文牌勘合驗證無誤，才可交易。
金牌本是用於調兵的信符，茶馬貿易要用金牌，足見明王朝對它的重視程度，像對待軍權一樣，由皇權直接控制。
明朝初立之際，在邊疆與元殘餘勢力衝突不斷，戰馬作為軍事戰略資源尤為重要。西部以其豐富的馬資源，成為明王朝解決戰馬短缺問題的重要依託。
當時，朱元璋敕令打造了41面金牌信符，其中河州必裡衛西番二十九族共有金牌信符二十一面，前文所述貴德縣發現的信符便是其中的一面。
據《明太祖實錄》記載，洪武二十六年（1393年）八月，西番思挺日等部族向朝廷歸順，進獻了130匹馬。朝廷給予了他們金牌信符，並賞賜華美衣服。
金牌信符的頒發使“以馬代賦”的制度更加完善，有效制約了官員和地方茶馬走私的情況。後來由於茶馬比價懸殊等原因，金牌信符也逐漸失去了作用。
“加察熱！加霞熱！加梭熱！”這是在藏族聚居區廣為流傳的一句茶諺。其漢語意思是：“茶如血！茶如肉！茶如生命！”體現出藏族民眾對飲茶的珍視。
青藏高原海拔高、氣候寒冷，居民飲食結構偏重牛羊肉和乳製品。當地果蔬稀缺，加之肉奶等高脂高蛋白食物消化負擔重，易引發便秘、消化不良等問題。
在此背景下，茶葉以其獨特的抗炎、抗菌等保健功能，成為藏族民眾補充維生素、調和油膩的不可或缺之物，進而催生了市場對茶葉的旺盛需求。
明王朝發現當地民眾“一日無茶則滯，三日無茶則病”，便承襲了唐宋茶馬貿易的傳統，並寄予更多的政治職能，頒發了一系列律令保障茶馬貿易的有序進行。
如明朝政府繼承了宋代的“榷茶”。“榷”是獨木橋的意思，“榷茶”即指茶葉的專營專賣。政府於茶葉產區特設茶課司，負責統一收購茶葉。
北宋熙寧年間，由於對外作戰需要大量戰馬，朝廷在四川設立“提興茶馬司”，負責從事茶的收購和以茶易馬工作。明王朝同樣延續了這一做法。
明洪武五年(1372年)，明王朝在秦州（今甘肅天水）設立了第一個茶馬司，專門管理茶馬交易，保證茶馬互市的實施。
當時，商人販茶必須持有“茶引”。“茶引”相當於政府頒發的茶葉販運許可證。茶商要獲得“茶引”，就需要向朝廷繳納稅款，即“納錢請引”。“茶引”一道，需納錢一千餘文，一引可購茶100斤。
《大明律》更是明確了茶葉由國家專賣，對茶葉貿易管制更嚴厲，但也使茶馬貿易更加規範化、制度化。
此外，明王朝透過強有力的政治手段，逐步建立起諸如批驗、茶倉、茶運所等一套專門執行茶馬貿易的官僚機構，這些機構職責明確，確保以茶易馬活動的正常運轉。
可以看出，茶馬互市在明朝快速發展，除了經濟上互補的需要，更離不開政治制度的推動，這從根本上改變了茶馬互市興起之時作為民間“自由貿易”的特質，推動了茶馬互市在明朝達到巔峰。
▲雲南普洱，那柯里鎮的茶馬古道遺址吸引遊客。（中新社記者 劉冉陽 攝）
值得一提的是，隨著茶葉貿易的興起，明太祖朱元璋還推行了“茶葉改革”。他下令廢除團茶，並改變製茶方式，把“忙活一小時，喝茶一分鐘”的複雜程式簡化，讓更多的普通百姓也能享受飲茶之趣，進而也使茶飲文化走進大眾、深入大眾。
“黑茶一何美，羌馬一何殊。”“羌馬與黃茶，胡馬求金珠。”這是明代文學家湯顯祖《茶馬》中的詩句，可見明朝茶馬貿易的興旺繁榮。
明朝時期，政府不僅設立眾多茶馬驛站，還開闢了龍安、松成、西寧等茶馬貿易路線。隨著滇藏茶馬古道貿易的日益繁榮，政府和民間紛紛修路，交通狀況得以顯著改善，也促進了各地人們之間的溝通交流。
▲茶馬古道川藏線示意圖。（圖片來源：中國國家人文地理）
為滿足現實需要，眾多充當翻譯與中介角色的“通事”與“牙人”出現了，有效緩解了以往族際間溝通障礙與交往不暢的困境。
漢族商賈與少數民族商人雙向流動與民族混居現象屢見不鮮，進一步催生了族際通婚現象。
交通便利與語言互通不僅鞏固了茶葉與馬匹作為核心交易品的地位，更促使中原的穀物、鐵具、紙墨、典籍、醫藥、樂器等多種商品源源不斷湧入青藏高原。同時，高原上的毛皮、皮革、蟲草等特產也湧入中原腹地。
這個交易過程極大地豐富了雙方的經濟生活，也促進了漢、藏等各民族文化的和諧共存與交融。
在康定、巴塘、甘孜、昌都等地，既有金碧輝煌的喇嘛寺，也有關帝廟、川主宮、土地祠、道觀等漢文化的建築，有的地方還有清真寺。這就是文化互鑑融通的見證。
可以說，茶馬貿易促進了中原與邊疆民族之間友好關係，促進了經濟相依、血緣相融、文化相通，對維護大一統、增強民族向心力起到了重要作用。
