上週三，特朗普宣佈提名共和黨眾議員馬特·蓋茨為司法部長。這一選擇既令人驚訝又充滿爭議。對馬特·蓋茨印象最深的可能就是他去年帶頭罷免了前眾議院議長麥卡錫。當時被罷免的麥卡錫稱這是蓋茨對他的報復，是為了阻止眾議院道德委員會公佈一份關於蓋茨性行為不端、非法吸毒和其他罪行指控的報告。
現在，正是這些對蓋茨的指控成為了提名透過的阻礙。部分共和黨的參議員對這樣一名候選人表示擔憂。參議院兩黨更是要求眾議院道德委員會公佈對蓋茨的調查。本週三，蓋茨在候任副總統萬斯的陪同下，去參議院尋求支援。當兩人離開會議室時，萬斯告訴記者，這些會議“進展順利”。但週四，蓋茨就宣佈退出司法部長的提名。
僅僅八天，蓋茨崛起又跌落。這也是特朗普自本月當選以來首次遭遇重大政治挫折。
獲得提名
現年 42 歲的蓋茨是佛羅里達州極右翼國會議員，是特朗普忠實的追隨者。上週三，特朗普在重返白宮與拜登進行了會晤後，他飛回了西棕櫚灘。正是在華盛頓飛回佛羅里達的航班上，特朗普決定提名蓋茨成為司法部長。
據《紐約時報》報道，當天乘坐“特朗普一號”的人員包括蓋茨本人、馬斯克、特朗普即將上任的白宮幕僚長蘇西·威爾斯，以及特朗普的首席法律顧問鮑里斯·埃普斯坦。埃普斯坦開始說服特朗普，讓蓋茨領導司法部。
最終，特朗普同意了埃普斯坦的建議，提名了蓋茨。《政治報》報道，那天早上蓋茨甚至不在美國最高執法官員候選人名單之列，但特朗普對其他選擇感到失望。
為什麼特朗普對蓋茨表現出了好感，而不是其他競爭對手？一名特朗普的顧問解釋稱，其他人看著司法部長這個位置，就好像在申請一份任命。而蓋茨是唯一一個說‘是的，我要去那裡開始砍頭’的人。”
特朗普此前一直稱在自己上任後要清算自己的政治敵人，蓋茨顯然是有意願助他一臂之力。
提名引發司法部不滿
蓋茨的提名讓華盛頓震驚不已，也讓司法部裡一片寒顫。司法部的職業律師向美國媒體表示，他們感到震驚和憤怒。
去年，蓋茨在一次保守派會議上發表講話時，建議廢除司法部及其監管的機構，包括聯邦調查局，因為他認為這些機構正在被用來對付保守派。現任司法部長梅里克·加蘭否認蓋茨的這些指控。
在特朗普的第一屆政府中，他解僱了兩名參議院確認的司法部長，因為他們沒有完全按照他的意願行事，這讓特朗普很生氣。蓋茨如果成功透過任命，他將成為幾十年來第一位沒有政府法律經驗的司法部長。現任和前任司法部官員擔心，在執行特朗普的命令時，蓋茨會比前任司法部長做得更過分。
而除了蓋茨，特朗普還任命了三名曾在刑事案件中為他辯護的律師擔任司法部的高階職位。批評者稱特朗普對聘用忠誠者比任命維護法治的人更感興趣。
特朗普前國家安全顧問約翰·博爾頓稱蓋茨是“歷史上最糟糕的內閣級別任命”。但小特朗普表示，華盛頓建制派的憤怒表明，他父親挑選的非傳統內閣正是美國選民選舉他來引領的那種變革者。
道德調查成為定時炸彈
蓋茨上週被提名為司法部長後，辭去了佛羅里達州第一國會選區眾議員的職務，他自 2017 年以來一直擔任該職位。眾議院道德委員會即將決定是否釋出有關其對涉及毒品、賄賂和性交易（包括與未成年女孩發生性關係）的不當行為指控的調查報告。
蓋茨駁斥了這些指控，稱其為誹謗。蓋茨這一辭職實際上是在逃避這一調查報告。因為眾議院道德調查委員會只能調查眾議院成員，所以他辭職退出眾議院，調查會隨之結束。
2020年底，司法部就開始對蓋茨展開調查，指控其涉嫌在2017年與 17 歲未成年女性發生性交易。去年，在檢察官建議不對蓋茨提起刑事指控後，司法部結束了對蓋茨的調查。司法部結束調查後，眾議院道德委員會重啟了對蓋茨的調查。今年 6 月，道德委員會宣佈正在調查針對蓋茨的幾項指控，包括他“有不當性行為和非法吸毒、接受不正當禮物、向與其有私人關係的個人提供特殊權利和好處，以及試圖阻撓政府對其行為的調查”。
上週，道德委員會本來應該投票決定是否釋出報告，但蓋茨的辭職阻止了這一行為，並導致道德委員會就如何處理這份報告爭論不休。本週三，眾議院委員會舉行了兩個小時的閉門會議，會上越來越多的人要求披露對蓋茨進行調查的細節，但最終兩黨也並沒有達成一致。而是決定於 12 月 5 日再次開會，對最終報告進行投票。
調查內容流出
報告最終沒有被公佈，但細節開始洩露，成為媒體報道的焦點。11月20日，《紐約時報》報道稱，聯邦調查人員記錄了蓋茨及其同夥在 2017 年至 2020 年期間為毒品性派對支付的一系列款項。
根據檔案和兩名女性的律師，在接受蓋茨金錢的人群中，有兩名女性作證說，蓋茨僱傭她們是為了性交易。律師說，蓋茨付給這些女性的錢最終總計約 1 萬美元。《紐約時報》獲得的這份檔案是聯邦調查人員在對蓋茨進行性交易調查期間收集的。
該檔案的標題為“截至 2020 年 9 月 14 日所有個人之間的 VENMO 交易”，其中使用了蓋茨先生、數十名女性和其他幾名男性的縮圖來顯示他們之間的付款流程。帶箭頭的線將男性和女性連線起來，顯示了蓋茨及其同夥向這些女性支付了多少錢等資訊。
檔案顯示，蓋茨和一位朋友透過 Venmo 向數十人匯款數千美元，這些人在 2017 年至 2020 年期間參與了性派對。在從蓋茨朋友那裡收取費用的人中，除了作證的兩名女性，還有另一名女性，她參加其中一次派對時年僅 17 歲。
由於司法部拒絕對蓋茨提出犯罪指控，調查期間收集的檔案一直處於保密狀態。眾議院道德委員會是在對蓋茨調查時獲得了該圖表的副本。特朗普的通訊主管 Steven Cheung 指責了檔案被洩露，並聲稱該檔案是機密檔案，儘管這份檔案沒有任何機密標記並且與國家安全無關。他說：“這種故意洩露機密調查材料的行為是司法部將政治化武器化的行為，馬特·蓋茨將終止這種行為。”“司法部調查蓋茨多年，卻未能發現犯罪行為，現在又洩露虛假資訊，以抹黑下一任司法部長。”
被包含在圖表裡的兩名女性的律師喬爾·萊帕德 (Joel Leppard) 表示，他所代理的兩名女性在眾議院委員會作證時表示，她們與蓋茨發生性關係以換取金錢。其中一名女性表示，她親眼目睹蓋茨與一名 17 歲未成年發生性關係，但她認為蓋茨當時不知道女孩未成年。
萊帕德的一名客戶收到了 4,025.27 美元，另一名客戶收到了 3,500 美元。圖表沒有顯示付款日期。這些金額似乎是蓋茨向這些女性支付的幾筆款項的總和。萊帕德說，這些女性每次與蓋茨見面通常能得到 200 至 500 美元的報酬。
萊帕德表示，除了 Venmo 付款外，他的客戶還透過 PayPal 收到了蓋茨的錢。他最初以為他的客戶收到了圖表中列出的金額，但當他的客戶接受眾議院委員會的採訪時，發現委員會獲得了其他證據，表明還有額外的付款。萊帕德認為委員會透過向 Venmo 和 PayPal 傳送傳票獲得了付款資訊。
蓋茨收到司法部的調查最初是因為他涉嫌佛羅里達州稅務員喬爾·格林伯格（Joel Greenberg）的案子。格林伯格於 2021 年對包括性交易在內的一系列指控認罪，並同意配合調查蓋茨。他後來被判處 11 年監禁。格林伯格向當局作證了他和蓋茨都與這名 17 歲女孩發生了性關係，儘管他說他們認為她已經超過 18 歲。這份披露的圖表顯示，格林伯格向這名 17 歲女孩支付了 450 美元。
CNN同時也獨家披露了與17歲女性進行性交易的資訊。熟悉這位17歲女性證詞的訊息人士透露，這名女子稱自己未成年時曾與時任眾議員馬特·蓋茨發生過性關係，並告訴眾議院道德委員會，她在 2017 年的一次聚會上與他發生過兩次性關係。據悉，在這名女性成年後，蓋茨至少又與她發生過兩次性關係。
遭到強烈反對
圍繞蓋茨周圍的爭議導致共和黨的參議員對於這一提名很不滿。有參議員認為需要在任命的聽證會上公佈眾議院對蓋茨的調查。
而除了性醜聞，蓋茨曾引以為傲的戰績也成為刺向自己的刀。去年10月，蓋茨推翻了時任眾議院議長麥卡錫，讓他成為首位被本黨趕下臺的眾議院議長。這一行為讓他當時看上去風光無限，但也在內部樹敵，遭到國會其他共和黨成員的批評。麥卡錫在蓋茨獲得提名後就表示過，蓋茨無法透過任命。
週三，蓋茨和萬斯一起來到國會山會議室，試圖說服共和黨參議員支援蓋茨。會議結束後，蓋茨和萬斯對外表示積極，但實際情況並不樂觀。共和黨在參議院的席位是53個，只要4名共和黨參議員投票反對，蓋茨的任命就將不透過。私下裡確定要反對蓋茨任命的人就已經至少有了四名，其中還包括現任參議院共和黨領袖麥康奈爾。麥康奈爾的聲音還是具有相當的影響力的。
選擇退出
週四上午，特朗普給蓋茨打了個電話，帶來了壞訊息：特朗普告訴蓋茨，他沒有獲得參議院的足夠票數來獲得確認。特朗普並沒有要求蓋茨退出，蓋茨自己選擇了退出。
週四下午，蓋茨在社交媒體發帖，宣佈退出。“儘管勢頭強勁，但很明顯，我的任命不公平地分散了特朗普/萬斯政府過渡的關鍵工作，沒有時間浪費在華盛頓無謂的曠日持久的爭鬥上，因此我將退出擔任司法部長的提名。特朗普的司法部必須在第一天就到位並做好準備。”
特朗普在 Truth Social 上作出回應：“我非常感謝馬特·蓋茨最近為爭取批准擔任司法部長所做的努力。他做得很好，但同時又不想分散政府的注意力，他對政府非常尊重。”
蓋茨的退出也讓一些參議員鬆了一口氣，這樣避免了以後提名聽證會的混亂。參議員馬克韋恩·穆林是特朗普的盟友，曾與蓋茨不和。他稱這一決定是“積極舉措”。他說，隨著有關蓋茨的負面報道越來越多，他的確認之路越來越艱難。麥康奈爾則說：“這是一件好事。”
火速提名新人
在蓋茨退出數小時後，特朗普提名前佛羅里達州司法部長帕姆·邦迪成為新的司法部長人選。一直以來，邦迪也是特朗普的堅定支持者。
邦迪曾是佛羅里達州希爾斯伯勒縣的一名地方檢察官，並於 2010 年競選該州的總檢察長。任職期間，她與其他共和黨州檢察長一起起訴推翻《平價醫療法案》（也就是奧巴馬醫改），但沒有成功。
2013 年，特朗普的慈善機構向支援邦迪的政治團體捐贈了 25,000 美元，違反了聯邦稅收規則。特朗普基金會後來稱這筆捐款是一個錯誤。這筆捐款還引起了爭議，因為時機恰逢邦迪決定不對特朗普的營利性房地產研討會業務提起欺詐訴訟。
在 2016 年共和黨初選中，邦迪也支援特朗普。特朗普就任總統後，邦迪加入了反阿片類藥物濫用委員會，後來又加入了特朗普的彈劾辯護團隊。
特朗普的一位長期盟友說：“這真是鬆了一口氣，她不像蓋茨那樣瘋狂，而且她可以獲得參議院確認。”
大選僅 16 天后，蓋茨的候選資格就落空了，這似乎是現代歷史上最快的內閣人選失敗案例。特朗普團隊的知情人士稱特朗普對選擇失敗感到非常憤怒。
蓋茨的退出暫時沒有波及其他有爭議的內閣人選，比如被提名為國防部長人選、前福克斯新聞主持人皮特·赫格塞斯，他也同樣陷入性侵醜聞。但蓋茨的退出確實表明，特朗普的任期不會像想象的那樣一帆風順，甚至一開始就栽了個跟斗。