撒母耳記上記載以色列的領袖從士師轉移到君王。以利是當時的祭司，但他年紀老邁，兩個兒子又不遵行他的教導，神便興起了撒母耳。撒母耳是最後掌管以色列人計程車師，又是第一位先知，他膏立以色列第一個王掃羅，可惜掃羅並沒有專心跟從神，神便棄絕他，另外揀選大衛來取替掃羅。
本書在希伯來文聖經是一卷，不分上下，取名撒母耳記。這個名字有幾個不同的翻譯：“神的名”，“他的名是神”，“聽神”，“問神”。七十士譯本把撒母耳記分為兩本，這個分段把大衛的生平分為兩部份：撒母耳記上記載大衛的興起；撒母耳記下記載他真正作王的年日。七十士譯本把撒母耳記上下及列王記上下稱為國度之書（Books of the Kingdom），撒母耳記上為第一國度，撒母耳記下為第二國度，列王記上為第三國度，列王記下為第四國度。拉丁文聖經起初稱這四本書為王的書，後來把第一本“王的書”稱為撒母耳記上。
