多年來美國空軍一直警告稱，如果在遼闊的太平洋地區與中國爆發衝突，戰術飛機的航程不足將成為大問題，因此決定未來中美大規模衝突的勝負，在很大程度上取決於美軍加油機能否發揮作用。美國“動力網站”11日稱，美國空軍在剛開幕的“竹鷹25-1”大規模空戰演習中出動了至少有20架加油機對參演的戰機提供空中加油支援。“這樣的大規模演習已迅速成為美軍以及主要盟友最重要的日常訓練內容之一，並且顯然著眼於為未來與中國在太平洋地區的聯合作戰做準備”。
報道稱，美國空軍宣佈“竹鷹25-1”演習於11日正式開始。“竹鷹”系列演習是內利斯空軍基地舉行的著名“紅旗”對抗演習的延伸，由內利斯空軍基地的美國空軍作戰中心負責指揮，但分佈在許多其他基地的部隊也參加了演習。來自美國空軍、海軍以及英國、澳大利亞和加拿大空軍的戰機都加入這次演習。
線上飛行跟蹤資料顯示，至少10架KC-46加油機和同等數量的KC-135加油機為“竹鷹25-1”演習的第一天提供了支援。還有至少一架英國空軍的A330多用途加油機也出現在相同空域。此外，美國空軍E-3預警機、RC-135V/W戰略偵察機和澳大利亞空軍E-7A預警機也參加了“竹鷹25-1”演習。
今年是美國空軍首屈一指的“紅旗”空戰演習成立50週年，在先前舉行的“紅旗25-1”聯合空戰演習中，美國空軍的F-15E“攻擊鷹”戰鬥機和B-2隱形轟炸機以及澳大利亞空軍的“咆哮者”電子攻擊機參演，隨後又馬不停蹄地參加了“竹鷹 25-1”演習。
澳大利亞空軍上尉斯圖爾特·西尼在一份宣告中表示，“這是自1980年首次參加紅旗演習以來，我們部署到內利斯基地的飛機數量最多的一次，這些演習提供了高度真實的訓練環境，我們可以在其中整合不同的能力。對於我們的許多飛行員來說，參加這些演習可不是在其他地方能夠輕鬆複製的經歷。”
筆者注意到，近年來美國空軍頻繁透過“紅旗”“竹鷹”系列演習準備“對華大規模衝突”。在去年年底舉行的“竹鷹24-3”演習期間，美國空軍第57聯隊指揮官理查德·古德曼准將表示，“竹鷹”演習的重點是“為太平洋地區的大規模衝突做好準備”，“‘竹鷹’非常重要，它不是要取代‘紅旗’演習，而是針對我們作戰能力的補充和提升。這次演習的規模和訓練物件都有所不同，它仍會像‘紅旗’演習一樣，讓參演人員做好應戰準備，但它還包括後勤部分和快速的戰鬥部署、補給和運送。這是一件大事！”
這些先進戰鬥機在太平洋都存在短腿問題
“動力”網站專門提到，對於未來的中美大規模衝突而言，美國空軍的致命弱點之一是整體空中加油能力以及現有加油機生存能力低下。從“竹鷹25-1”演習專門強化空中加油的重要性，也能看出這一點。按照美國空軍的設想，由於第一島鏈的美軍基地在戰時生存能力堪憂，未來介入臺海方向衝突的美國空軍戰機可能需要從關島、澳大利亞等遙遠的基地出發，除了B-1B或B-2等戰略轟炸機外，其他戰術飛機都需要經過加油才能夠抵達中國沿海地區參戰並返回。對於大規模空戰而言，這也意味著美國空軍的加油機隊需要在指定空域進行高度複雜的大機群加油行動，戰機在加油過程中將非常脆弱——尤其是解放軍正在發展專門針對加油機和預警機的超遠端空對空導彈，即便只是打斷美軍機的加油過程，也將破壞美軍的行動計劃並造成嚴重的損失。
再考慮到當前美國空軍的主力加油機之一KC-135已經嚴重老化，而波音的KC-46加油機也是問題不斷，難以快速批次服役，因此在未來幾年內，美國空軍的加油機群很可能會大幅度縮水。
報道提到，美國空軍為此正提出要發展新型隱形加油機，儘可能提高在中國周邊加油時的生存能力。美國海軍也意識到了其中的問題，為此美國航母在未來幾年將部署MQ-25“黃貂魚”無人加油機。總體而言，空中加油能力仍將是未來美軍在太平洋地區作戰的主要弱點之一。為此“竹鷹”演習很可能還會繼續擴大規模和範圍，成為未來太平洋重大戰鬥更廣泛準備的重要組成部分——從該演習的演練重點，我們將能夠窺探美軍的戰爭準備方向。