整理自：碼農翻身 IT之家
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在科技進步的歷程裡，總有一些產品試圖以創新之名改動歷史，卻終究成為了時代的註腳。
在20世紀90年代，Microsoft相繼推出了Windows 3.x和Windows 95等圖形使用者介面作業系統。與傳統的命令列介面DOS相比，圖形介面顯著降低了使用電腦的難度。
即便如此，對於很多非技術使用者而言，選單、對話方塊、資料夾、快捷方式等抽象概念依然讓人摸不著頭腦。
為了打破這一僵局，微軟在1995年推出了一個名為Microsoft Bob的全新介面系統，它試圖以一種前所未有的方式，改變人們與電腦的互動體驗。
Microsoft Bob摒棄了傳統的“視窗”概念，取而代之的是一個充滿創意的“數字房屋”。
在這個房屋中，不同的房間代表著不同的檔案、資料夾和功能，使用者可以像在現實生活中一樣，透過走進不同的房間來訪問所需的內容。
郵件和日曆等應用也被設計成房屋中的不同部分。
甚至還配備了傢俱和動畫角色（如一隻名叫Rover的小狗），整體設計充滿了卡通風格，旨在降低電腦的使用門檻，讓初學者也能輕鬆上手。
儘管Microsoft Bob在設計上展現了豐富的創意和想象力，但它並未獲得市場的認可。Bob的銷量僅為58,000套，遠遠低於微軟其他軟體動輒百萬的銷售數字。
由於對硬體的要求較高，需要8MB的記憶體（在當時這是一筆不小的開支），再加上使用者的接受度不高，Bob很快就被市場遺棄，成為微軟歷史上少數幾款短命的產品之一：它於1995年3月釋出，1996年初便停止生產。
這個故事似乎也就此畫上了句號。
不過，微軟真的是在“虛擬助手”這條路上走得很堅定。
2001年，微軟釋出Windows XP的時候，居然以一種奇特的方式“復活”了Microsoft Bob，成了Windows XP 中搜索的“虛擬助手”。
原來，他們在Windows XP的安裝光碟上發現還有30MB的剩餘空間，於是決定用加密的Bob資料來填滿這些空間。
這樣做的初衷是為了讓盜版者下載更麻煩，因為當時寬頻還沒普及，大家主要用56Kb的調變解調器，額外下載30MB的資料可真是增加了盜版的成本。
非但如此，微軟首次將虛擬助手引入Office 97中，一個形似回形針的角色在使用者編輯文件時會突然出現，眨眼示意並提供建議。
微軟的初衷是透過這一名為Clippy的動畫角色拉近人機之間的距離。然而，當Clippy出現時，常常提出與使用者需求無關或無效的建議，因而對使用者而言，成為一種干擾。
它頻繁打斷使用者的工作，而使用者又難以找到關閉其功能的方法，導致對介面的控制權完全喪失。
Clippy因此聲名狼藉，直至Office XP版本時，微軟預設關閉了該助手功能，而在Office 2007中則徹底移除了助手功能。
Clippy雖然失敗了，但是它解釋了“人性化設計”的邊界：
1. 干預的時機和頻率應適當，以免打擾使用者的專注力。
2. 個性化和準確性至關重要，錯誤的猜測可能會適得其反。
3. 使用者的控制感必須得到保障，人機關係應建立在“可預測性”和“可控性”之上。
這些設計原則後來被Siri、Cortana等產品採納。它們會在使用者喚醒時（如“Hey Siri”）才開始響應，語氣更加自然，並且更傾向於“少說話”，而不是頻繁打斷使用者。
在Bob和Clippy的時代，微軟曾是行業的領跑者，而Cortana則是一個典型的追隨者，它的目標是模仿Apple的Siri。
儘管Siri的表現也並不出眾，但它成功地利用了iPhone這一強大的平臺，迅速普及到每個人的生活中。
相比之下，Cortana所依賴的Windows Phone卻在與iOS和Android的競爭中慘敗，市場份額微乎其微。
後來，微軟將Cortana整合到Windows 10的工作列中，使其成為系統級的語音助手，並與Office、Outlook等辦公軟體進行了整合。
然而，Windows主要是一個以滑鼠和鍵盤為主的桌面平臺，面對一臺臺式機，使用語音指令顯得相當不自然。
在2024年，微軟正式告別了Cortana。
曾經備受爭議的Microsoft Bob和Clippy也遭到了人們的冷落，而Cortana的退場則顯得格外尷尬。
這是否意味著虛擬助手的發展之路行不通呢？
然而，2023年大模型的崛起為這一領域帶來了新的希望，微軟終於找到了正確的方向：Microsoft Copilot。
虛擬助手的探索已經歷經數十年，從Bob到Clippy再到Cortana，許多虛擬助手往往成為了干擾而非真正的幫助，根本原因在於技術始終未能跟上人們的期望。
如今，大模型的出現為這一老舊概念提供了現實基礎和突破的可能性。未來將會如何發展，讓我們拭目以待！
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