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撰文 | 本·瓜裡諾（Ben Guarino）
翻譯 | 曾欣欣
最近有研究製作出了迄今世界上最細的義大利麵，它被稱作“奈米意麵”（nanotini），平均直徑為372奈米，比頭髮絲還要細（直徑通常為17~181微米），且僅由兩種成分組成：麵粉和甲酸。甲酸又稱蟻酸，螞蟻在受到威脅或攻擊時分泌這種物質。它的腐蝕性很強，英國倫敦大學學院的化學家亞當·克蘭西（Adam Clancy）通常會在品嚐之前先聞一聞。
一般情況下，不建議食用含有甲酸的食物，因為哪怕只攝入一湯匙也可能致命。克蘭西卻認為，根據人類鼻子能夠嗅辨出某種物質（如酸）存在的最低濃度，即嗅覺閾值，如果成品沒有氣味，那麼它基本上無酸而可食用。“我知道不該拿自己做實驗，但我（們）已經做出了世界上最小的義大利麵，”克蘭西說，“我就沒忍住，”嚐了一口。
克蘭西和同事最近在《奈米級進展》（Nanoscale Advances）雜誌上發表了他們的義大利麵“配方”。他們並不是在創造一道菜品，而是在研究澱粉奈米纖維作為下一代繃帶的潛力。克蘭西表示，這些纖維構成的奈米纖維氈（nanofiber mats）具有讓水分透過卻足以阻擋細菌的孔結構。
理想的傷口敷料不只起簡單的屏障作用。在美國康奈爾大學研究生莫森·阿利沙希（Mohsen Alishahi，未參與這項研究）看來，它們還應加快傷口的癒合。阿利沙希主要研究由澱粉衍生物製成的奈米纖維繃帶。他表示：“使用澱粉等天然材料來製作傷口敷料，可以幫助加快傷口癒合。”一方面，澱粉具有類似於人體中細胞外基質的複雜三維網路結構，可以促進傷口周圍的細胞生長。另一方面，澱粉是地球上含量最豐富的有機化合物之一。
奈米纖維通常是用玉米、小麥和大米中所提取的澱粉製成。而這項研究第一次用普通白麵粉製成了納米纖維，克蘭西稱這些纖維屬於“世界上最小的義大利麵”。為了製造這種義大利麵，研究者首先將麵粉溶解於酸中，破壞澱粉聚集體的結構，從而讓分子得以拉伸成細線。重要的是，要想使溶液變成可紡絲的溶液，需要將其先加熱一段時間然後冷卻。
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美國賓夕法尼亞州立大學的食品科學家格雷格·齊格勒（Greg Ziegler，未參與這項研究）表示，這一過程是這項研究中“最有趣”的部分，齊格勒的研究方向包括將澱粉奈米纖維作為培養肉的潛在載體。儘管超市面粉含有雜質，但齊格勒說，最終得到的溶液具有“適合紡絲的黏度”——所謂紡絲是指他們在製作義大利麵時使用的技術。
人們製作義大利麵時通常會將麵糰切成片狀，或是擠壓麵糰透過帶孔的模具，產生特定的形狀。但這項研究使用的是靜電紡絲法，即由電荷透過噴絲頭（空心針頭）拉出極細纖維。帶電溶液從針頭水平噴出，被吸引到幾釐米外的接地板上。
隨著溶液中的酸在空中迅速揮發，澱粉鏈會固化形成纖維，不過這些纖維的尺寸較小，肉眼無法直接看到，只有在接地板上的纖維聚整合米白色的奈米纖維氈時才能為人所見。這些柔韌的奈米纖維氈看起來有點像描圖紙，但它其實是由極小的義大利麵構成，而不是木漿。至於味道如何？克蘭西說：“我可以肯定它需要一些調味料。”
本文選自《環球科學》3月刊“前沿”欄目。
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