絕對的黑暗、極端的壓力和刺骨的寒冷——太平洋的“深海帶”（midnight zone，約1000~4000米深）絕不是一個適宜生存的地方。然而，即便是如此惡劣的居住條件，也無法阻止一種纖弱而莫測的“神秘軟體動物”在這裡棲息。
20多年來，美國加利福尼亞州蒙特雷灣水族館研究所（Monterey Bay Aquarium Research Institute, MBARI）的科學家有時會遇到這種半透明的生物。它們長約13釐米，擁有一系列奇特的特徵：頭部頂著一個超大的“兜帽”，可以裹住獵物或是像水母一樣噴水移動；尾部邊緣則長滿了觸手，受到刺激時可以斷掉其中一根。被觸碰時，它的“兜帽”和尾部會亮起藍綠色光點，宛如一座水下的天文館。
如今，科學家已確定這些深海里的“謎團”是一種裸鰓類動物，或者它們更常被稱為海蛞蝓。但這種海蛞蝓過於奇特，研究人員認為值得為它建立一個全新的裸鰓類分支。在發表於《深海研究，第一部分：海洋學研究論文》（Deep Sea Research, part I: Oceanographic Research papers）的研究中，這種生物被命名為Bathydevius caudactylus，這是已知第一種生活在深海水體中的裸鰓類動物，其他裸鰓類多在海底底棲或生活在開放水域的近海面區域。
該研究的共同作者、MBARI的海洋生物學家史蒂文·哈多克（Steven Haddock）表示，這種動物融合了許多其他裸鰓類的獨特特徵。2000年，當科學家首次透過遙控潛水器發現這種軟體動物時，哈多克就在場。“我們都在猜測它可能是什麼，”他回憶道。
在隨後的20年裡，研究人員深入觀察了100多隻這種神秘的海蛞蝓，並在實驗室進行了研究。基因分析顯示，這種生物可能屬於一個很久以前就與其他裸鰓類動物分離的分支。因此，儘管與其他裸鰓類物種有一些共同特徵，但它們的特徵是獨立演化而來的。“相似的性狀可能會在不同類群中多次演化出來，但在如此獨特的生物中，在與其他裸鰓類動物完全不同的環境中看到這種現象，確實非常特別，”紐約美國自然歷史博物館（American Museum of Natural History）的軟體動物研究員傑茜卡·古德哈特（Jessica Goodheart）說道，“也許（這些特徵的）演化比我們預想的要容易得多。”
本文選自《環球科學》2025年4月刊“前沿”欄目。
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