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75歲的Alvin Jackson一輩子都住在佐治亞州Rome市。這個坐落在阿巴拉契亞山麓的小鎮，人口大約四萬，他從小喝著當地的自來水，直到幾年前的一篇報紙報道讓他開始懷疑，這水，真的安全嗎？
當時Jackson翻著報紙，看到一則警告——Rome市的水中可能含有高濃度的“永遠的化學物”（PFAS，全氟和多氟烷基物質）。
這些化學物質廣泛用於防水、防油的工業產品，比如地毯、食品包裝、消防泡沫等，但它們的可怕之處在於：不會自然分解，可以在人體和環境中持續存在幾十年，甚至更久。
“那一刻，我腦子裡亮起了一盞燈。”這位退休焊工回憶道。
於是，上個星期天，Jackson走進了他曾經就讀的中學——如今已改造成了社群中心，捲起袖子，讓研究人員抽取他的血樣。這是埃默裡大學（Emory University）的一項研究，目標是檢測Rome市及附近Calhoun市居民體內的PFAS含量，看看這些“永遠的化學物”到底滲透到了多少人的血液裡。
地毯之都的汙染之殤
如果說佐治亞州有哪裡是PFAS汙染的中心，那非Rome市和周邊地區莫屬。再往北一個小時，就是全球聞名的“地毯之都”Dalton市，以及同樣遍佈地板工廠的Calhoun市和Chatsworth市。幾十年來，地毯和地板製造商們大量使用PFAS，使這些化學物質隨著工業廢水進入了當地的水源。
Rome市的水取自Oostanaula River，這條河正是流經Dalton的主要水源。六年前，Rome市政府發現水質出現問題，被迫切換水源，改用另一條河——Etowah River，但汙染的陰影仍然揮之不去。
去年，一項由《Atlanta News First》組織的家庭測試發現，Rome市部分居民的PFAS水平高於全美平均水平。這一發現促使埃默裡大學展開更系統的研究。目前，他們已收集了180名志願者的血樣，想看看這個問題到底有多嚴重。
埃默裡大學環境健康教授Dana Barr說：
“我們想弄清楚，人們是否真的暴露在了過量的PFAS中，幫助他們瞭解自己的情況。如果資料表明有必要，我們可以推動更深入的研究。”
水汙染背後的法律戰
PFAS的分子結構讓它們成為工業生產的“萬金油”——防水、防油、耐高溫，應用廣泛。但也正因為這種穩定性，它們不會輕易降解，而是積累在環境和生物體內，導致長期的健康風險。研究表明，PFAS可能會影響生育能力、增加某些癌症風險、影響兒童的發育，甚至降低疫苗的有效性。
過去幾年，Rome市政府一直在跟地毯行業的巨頭們打官司。他們起訴了3M、杜邦（DuPont）、Shaw Industries、Mohawk Industries，以及Dalton市的供水公司——Dalton Utilities，指控他們長期排放PFAS，汙染了當地的飲用水。
最終，2023年，Rome市與這些企業達成和解，獲得了大約2.79億美元的賠償。現在，這筆錢正被用於建設一座價值2億美元的全新水處理廠，計劃在2029年投入使用。但對於許多居民來說，這並不能讓他們徹底安心。
71歲的Sara D. Malone是一名乳腺癌倖存者，她也參加了埃默裡的血液檢測。她不確定自己的病是否與PFAS有關，但她希望能幫到下一代：“我們有孩子，有孫子孫女，我希望這個社群能變得更好。”
埃默裡的研究團隊預計將在9個月後公佈初步結果，但他們希望這只是第一步。如果資料表明PFAS汙染確實嚴重，他們計劃繼續研究居民的暴露途徑，以及可能的健康影響。
對於像Alvin Jackson這樣的普通居民來說，這些研究能否帶來改變，還是個未知數。他只知道，自己一輩子喝的水，可能一直藏著危險的東西。
“我只是想搞清楚，自己到底喝了些什麼。”Jackson說。
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