據植物學研究，蘋果的原始種群起源於中亞（包括新疆地區）的天山山脈附近。
栽培蘋果的原生祖先是新疆野蘋果（Malus sieversii），這種野蘋果主要分佈在中亞的天山山脈及周邊地區，尤其是現代哈薩克的阿拉木圖地區。
蘋果透過絲綢之路從中亞向外擴散到世界各地。
中國土生蘋果屬植物在古代稱“柰”或“林檎”。
李時珍《本草綱目》說：
“柰與林檎，一類二種也，樹實皆似林檎而大。有白、赤、青三色，白者為素柰，赤者為丹柰，青者為綠柰”，“林檎，即柰之小而圓者，其類有金林檎、紅林檎、水林檎、蜜林檎、黑林檎，皆以色味立名。”。（即沙果，花紅）
明代《食性本草》說“林檎有三種，大長者為柰，圓者林檎，小者味澀為梣。”
蘋果在唐宋時期自中國傳入日本，日語中的“林檎”即蘋果。
明朝萬曆年間的農書《群芳譜·果譜》中，有“蘋果”詞條，稱：
“蘋果，出北地，燕趙者尤佳。接用林檎體。樹身聳直，葉青，似林檎而大，果如梨而圓滑。生青，熟則半紅半白，或全紅，光潔可愛玩，香聞數步。味甘松，未熟者食如棉絮，過熟又沙爛不堪食，惟八九分熟者最佳”。
中國農學史、果樹史認為這是漢語書籍中目前所見最早使用的“蘋果”一詞。
今日北京昌平出產蘋果，甜度高，品相好，傳說即為明代以來的品種。
“蘋果”一詞源於梵語，佛經稱為“頻婆”，後來音變形成了“蘋果”這一名稱。
蘋果的原始種群現認為主要起源於中亞的天山山脈附近，特別是在現代哈薩克的阿拉木圖地區。這一地帶的野生蘋果種（Malus sieversii）為所有現代蘋果品種提供了基因庫。從這些野生種開始，蘋果的旅程遍及全球，成為目前世界最受歡迎的水果之一。
