樹枝上的紫膠 圖片來源：Jeffrey W. Lotz/維基百科
逼仄的空間中，一個頗有氣勢的黑衣人向你攤開雙手，他問你：選擇紅色藥丸還是藍色藥丸，接受殘酷的真相，還是保持無知？在這樣大的選擇面前時，你可能或許會忽略掉兩種藥丸中的藍色色素和紅色色素，哪一種更有害？
日常生活中，我們目之所及、有顏色的人造物，包括食物、藥品和日用品等物品的色彩，其中大部分都來自人工色素。例如，紅色可能來自偶氮玉紅（E122，國際食品新增劑編號）或誘惑紅（E129）等，它們裝點了美味的紅絲絨蛋糕、馬卡龍等，而藍色則可能來自亮藍（E133），它讓一些運動飲料或冰淇淋擁有了如海洋一般的漂亮藍色。
被打敗的人工色素
偶氮玉紅、誘惑紅來自於一類被廣泛使用的人工色素，也就是偶氮染料。第一批偶氮染料由德國化學家C. A. Martius和Hermann Caro在1875年合成之後，這類染料很快得到廣泛應用，在食品和各種日用品行業崛起，使用佔比一度高達70%。
不過20世紀80年代，它們開始跌落“神壇”：一類偶氮染料被證實會在人體降解後，釋放出致癌化合物——聯苯胺，而被停用。之後，還有一些偶氮染料被證實致癌和導致基因突變而遭停用。大概20年前，一些研究者發現，一些偶氮染料在人體內經過代謝，或者經過皮膚微生物的作用後，產生一些具有致癌性的芳香胺，隨後也被禁止。
目前，類似偶氮玉紅、誘惑紅和亮藍（屬於三芳基甲烷染料）的人工色素經過研究後，顯示可能有一些潛在的危害。不過，只要每日攝入量不超過最高可攝入量就不會有明顯的危害——每日每千克體重攝入偶氮玉紅、亮藍和誘惑紅的量分別最高不超過4毫克、6毫克和7毫克。
人們對偶氮染料的擔憂，促使一些已使用數千年的天然色素重新登上了舞臺，其中有兩種來自昆蟲的色素都曾對人類社會產生了重大的影響。一種是胭脂蟲（Dactylopius coccus）體內的胭脂紅酸。這種色素從16世紀開始一直沿用至今，其出現當時美麗的油畫，象徵權力的服飾，到如今較為高階的食品、化妝品等中。胭脂紅酸是一種天然的蒽醌類化合物，沒有潛在致癌性，不過可能有輕微毒性並導致過敏。另一種色素名為紫膠紅酸，這也是一種紅色色素，且屬於蒽醌類化合物。它提取自一種名為紫膠蚧（Kerria lacca）的昆蟲的分泌物。
紫膠蚧可以從菩提樹、無花果樹等400多種植物上獲得，它們原產於印度、緬甸等東南亞其他地區。紫膠蚧中的雌蟲是紫膠的主要生產者，它們寄生在這些植物的樹枝上，吸取汁液。這些汁液除了為它們提供能量，還會在它們體內發生化學反應。隨後，紫膠蚧的毛孔就會排出分泌物。
這種分泌物一旦接觸空氣，就會硬化，形成一層堅硬的殼狀覆蓋物——這就是紫膠，保護紫膠蚧雌性及其孵化的整個蟲群。對於紫膠蚧來說，這個覆蓋物類似於它們的保護繭或者盾牌。在6個月的生命週期中，它們除了攝食和繁殖，就是製造紫膠。雌蟲在死亡前還會產下約一千枚卵，推動紫膠事業繼續繁榮。據悉，生產1磅（大約0.45千克）的紫膠大概需要17 000到90 000只蟲子。人類對紫膠的使用已有3200年的歷史，在一些地區的民間醫學中，紫膠被當作保肝和抗肥胖的藥物。
在距離中國約數百公里的孟加拉國庫爾納市，隨著一些人工色素退出市場，一些居民因為收集紫膠，生活開始有了起色。一些人甚至可以完全以採集紫膠為生。他們會收集有紫膠的枝條後，稍作處理後高價賣給商人，隨後這種產品就會被出口到多個國家等。
當人們處理紫膠時，其中的紫膠蟲也無法倖免。他們從中提取的紫膠色素（主要是紫膠紅酸等，主要來源於昆蟲的血淋巴，類似於人的血液）可染出從深紅色、勃艮第紅色，再到深紫色等各種顏色。其染出的一些顏色與胭脂紅酸相似，不過看上去會更溫暖、柔和。用紫膠紅色素染出的絲綢和羊毛，也具有較好的耐光和耐洗性，在較長時間的光照和洗滌後能較好保留住顏色。
圖片來源：Unsplash
無法打敗的印度小蟲子
不過真正體現紫膠價值的並不是紫膠色素，而是提取出色素，摒棄掉昆蟲碎片和蟲蠟之後剩餘的蟲膠樹脂。在本世紀初，科學家曾多次嘗試透過人工的方式，複製出蟲膠樹脂，但最終發現這種來自印度和緬甸等的小蟲子（指的是紫膠蚧）仍然是最佳的選擇。
全球多個行業都在利用蟲膠樹脂粉的獨特效能，包括成膜性、防水性和黏合性。此外，蟲膠樹脂無毒且可生物降解，已獲得了美國食品與藥品管理局 (FDA) “公認安全”（GRAS）的認證，允許作為食品新增劑使用。這都支援了其在多個行業的大規模應用。
各種顏色的蟲膠 圖片來源：維基百科
例如，在食品行業，蟲膠樹脂可以作為糖果、水果和堅果的上光劑。蟲膠樹脂可以作為糖果、堅果保護塗層，既美觀又能延長保質期。我們十分熟悉的巧克力豆的生產此前就使用過蟲膠樹脂。其防水效能使其可以用於果汁、碳酸飲料、葡萄酒和果醬等的包裝生產中。
與此同時，漆器等木材行業也對蟲膠樹脂的上光劑有很大的需求，例如清漆、印刷油墨和木材塗飾。蟲膠和蟲膠蠟（蟲膠生產中的一種副產品）可用作化妝品的高光澤拋光劑，以及口紅等的稠度劑。
值得一提的是，蟲膠樹脂可以應用於藥物行業。蟲膠通常不溶於水，但在較高pH下能溶解，即pH值在8～10，而且由於蟲膠具有較強的成膜能力，因此它很適合製作腸溶包衣、糖包衣，用於針對結腸的藥物遞送。研究者在設計藥物時，也會在其中加入一些促進藥物釋放的新增劑，進而控制藥物的釋放，使其發揮更好的療效。
根據透明市場研究（Transparency Market Research）的一項調查，由於消費者對天然成分的偏好增長，食品飲料行業對精製塗料日益的需求，以及製藥和工業領域的需求，預計在2024年至2034年，蟲膠樹脂粉市場將大幅增長。到2034年底時，蟲膠樹脂粉市場規模預計將達到約15.8億美元。
圖片來源：Unsplash
隨著越來越多的行業尋求合成化學品的環保替代品，蟲膠樹脂的可持續性和多功能性正在使其日益獲得青睞。實際上，目前全球蟲膠樹脂粉的市場競爭十分激烈，一些公司採用一些物理和化學手段，來獲得純度更高（脫蠟脫色）的蟲膠樹脂，以及探索蟲膠樹脂更多的創新用途。
很難想象紫膠蚧會如何看待人類如此對待它和它的分泌物，不過從人類歷史的視角來看，人類根據自己的需求讓這些昆蟲得以繁榮，並在人類社會中留下了足夠深的痕跡。不過，也有一部分人反對這樣大規模殺死昆蟲來獲得色素和蟲膠樹脂。目前看來，解決這個問題的最佳方法，或許仍然要落在化學分析和合成技術的進展上。
參考連結：
https://naturaldyes.ca/lac
https://www.smithsonianmag.com/innovation/from-silk-moths-to-fruit-flies-these-five-insects-have-changed-the-world-180985252/ https://www.thedailystar.net/environment/news/tree-resin-unexpected-boon-locals-3790301
https://iht.edu.in/lac-culture-cultivating-natural-resin/
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S027869152300337X#sec1
https://foreverest.net/news-list/fate-of-kerria-lacca-the-lac-insect
https://www.sciencedirect.com/topics/agricultural-and-biological-sciences/kerria-lacca
https://www.globenewswire.com/news-release/2025/01/29/3017305/32656/en/Shellac-Powder-Market-Poised-for-Strong-Growth-Projected-to-Reach-US-1-6-Billion-by-2034-Transparency-Market-Research.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Kerria_lacca#cite_note-14
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