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不僅讓你感冒，它們還能導致一些孩子癱瘓甚至死亡。
撰文 | 王怡博
審校 | 黃雨佳
2008年秋季，美國新罕布什爾州一家醫院接收了一位小患者。患者是5歲的小男孩，原本因頭痛、低燒和咽喉痛就診。但出乎醫生意料的是，他在隨後的兩天裡出現了肌痛，並且手臂逐漸無力——右臂比左臂更嚴重。這樣的症狀持續了4天，卻仍不見好轉，主治醫生推斷他患上了非特異性病毒性疾病，即普通病毒感染。但很快，小男孩就出現大小便失禁，並且無法行走。
之後的一天晚上，他被發現躺在床上，呼吸暫停，上肢間歇性強直。在被送入兒科重症監護室時，他仍然沒有任何反應。對他大腦進行的計算機斷層掃描顯示瀰漫性腦腫脹，最終醫生判定他已經死亡，是腦死亡。
難以想象，他原本看似感冒的症狀會發展成這般無法救治的模樣。醫生透過對他進行屍檢，確認他的病症已演變成了肺炎、急性神經損傷和弛緩性癱瘓。透過細菌、病毒和真菌培養，醫生一一排除了可能的病原體感染，就連新罕布什爾州兩種普遍的腦炎病因（西尼羅河和東部馬腦炎病毒）也被排除在外了。
不過，醫生在他的腦脊液中檢測到了一種腸道病毒——腸道病毒D68型（EV-D68），並結合腸道病毒感染中樞神經系統的特徵性組織病理學模式，確定該病毒就是導致小男孩死亡的罪魁禍首。
醫生原本以為這還只是個例，但到2012年秋季，美國加利福尼亞州公共衛生部（CDPH）收到了3例關於急性弛緩性癱瘓病例的單獨報告。理論上，脊髓灰質炎病毒（poliovirus，一種腸道病毒）也可能導致急性弛緩性癱瘓，但事實上，隨著北美根除野生脊髓灰質炎病毒（poliovirus，一種腸道病毒），脊髓運動神經元損傷引起的急性弛緩性癱瘓的臨床綜合徵已從北美基本消失了。因此，這些集中出現的病例報告尤為奇怪。
透過分析，研究人員發現那些異常病例並非脊髓灰質炎病毒所為，但具體病因未知。於是，CDPH開始加強對類似病例的監測，而那時美國其實也缺乏對非脊髓灰質炎腸道病毒導致急性弛緩性癱瘓的公共衛生監測系統，這些事件發生後，CDPH開始加強對類似病例的監測。誰也沒有想到，2014年，美國上百名原本健康的孩子突然感到四肢無力，罹患上了一種名為急性弛緩性脊髓炎（AFM，屬於急性弛緩性癱瘓）的罕見而嚴重的神經系統疾病。
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成對出現
那一年是AFM病例在美國的第一次激增。自那以後，美國疾病控制與預防中心（CDC）開始追蹤這種疾病，並且很快將這種罕見的疾病與一種已知會引起呼吸道感染（通常是輕度感冒）的病毒——我們前面提到的EV-D68——聯絡起來。
EV-D68這種幾十年前發現的非脊髓灰質炎腸道病毒是脊髓灰質炎病毒的親戚。如果你是病毒學家或兒科醫生，或是孩子的父母，你也許知道每到一定季節，腸道病毒就開始活躍起來，尤其喜歡攻擊託兒所和幼兒園裡的小朋友們。它們可能會引起輕微的呼吸道感染，就像感冒一樣，還可能讓兒童患上手足口病。
美國CDC發現，當EV-D68在2014年開始激增時，AFM這種神秘的疾病也隨之而來，導致一些兒童四肢無力，長期甚至永久性癱瘓。重要的是，這一對來勢洶洶的病毒與疾病似乎每隔一年就會幾乎同時出現一波，通常在8月到11月之間傳播。比如，2014年，美國有34個州出現了120例AFM病例；2016年，39個州有153例；2018年，42個州有238例。而EV-D68是這些AFM患者標本中最常檢測到的病毒。
按照這種規律，專家原本預測，美國2020年的AFM病例會繼2018年出現最大增幅後變得更糟，並且他們已經為此做好了準備。但沒成想，另一種病毒氣勢洶洶地來襲——新冠肺炎席捲全球。
這場致命的大流行顛覆了全世界人們的生活，託兒所關閉，學校轉為線上教學，人們紛紛戴上口罩，避免不必要的社交。同時，這也打亂了其他病毒的節奏。病毒學家早就知道，不同病毒之間不可能友好相處。實際上，總有一種病毒喜好“欺負”其他病毒，比如在高傳染性奧密克戎變種激增期間，其他呼吸道病毒似乎都消失了——它們在過了風頭後又回來了。
因此，EV-D68沒有按照預期在2020年出現也就不意外了。專家們心想，如果按照每隔一年出現一次激增的規律，估計是延到2022年。這下，他們更擔心了。因為這時距離2018年已經過去4年，而這4年裡肯定已經積累了更多易感兒童，EV-D68病毒可能會如雨後春筍般迅速蔓延開來，引起AFM疾病暴發。
2022年初就有美國科學家在《柳葉刀·微生物》(The Lancet Microbe)上發表一篇評論文章警告說，腸道病毒EV-D68以及AFM疾病的大規模暴發很有可能迫在眉睫。夏季，EV-D68開始攀升，並且毒株與2018年時的相似。9月初，他們便透過其健康警報網路（Health Alert Network）警告臨床醫生注意EV-D68引發AFM病例增加的可能性。
該彩色影像顯示了EV-D68的表面檢視。圖片來源：Purdue University image/Yue Liu and Michael G. Rossmann
但奇怪的是，AFM的暴發從未到來。儘管EV-D68來了又去，AFM病例數仍然很少。AFM似乎沒有像此前那樣跟隨EV-D68一起激增。
懸而未決的問題
這對於易感兒童來說是一件好事，但相關科學家面臨的問題是，他們不知道接下來會發生什麼。事實是，對於這場可能的暴發，醫學界還有許多未知的地方。
比如，目前學界還不清楚為什麼一些感染EV-D68的人會發展為AFM，而絕大多數都只是輕度呼吸道感染，很快就能恢復過來。
此外，自2014年美國第一次出現AFM病例高峰以來，EV-D68一直是頭號嫌疑，但現在也只是科學家將EV-D68與AFM直接聯絡起來的早期階段。2022年5月，有研究人員在《新英格蘭醫學雜誌》（NEJM）上發表了第一個直接證據，證明EV-D68感染了AFM患者的脊髓運動神經元。即便如此，美國CDC也曾在少數AFM患者的脊髓液中，發現了除EV-D68外的其他腸道病毒，如柯薩奇病毒A16和EV-A71。更重要的是，他們並沒有在所有AFM患者的脊髓液中發現任何病原體來確認病因。
如果說新冠大流行教會了我們些什麼，那就是面對未知，我們永遠無法準確預測，只能儘可能地做好準備。
現在，美國相關人員正在為今年AFM的可能激增做準備——如果繼續遵循每隔一年的傳播規律，2024年將是下一個需要格外注意EV-D68和AFM的年份。
參考連結：
https://meridian.allenpress.com/aplm/article/135/6/793/461245/A-Fatal-Central-Nervous-System-Enterovirus-68
https://www.cdc.gov/acute-flaccid-myelitis/about-afm.html
https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMc2118155?logout=true
https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2478202
https://arstechnica.com/science/2024/02/mystery-of-tragic-paralyzing-illness-in-us-kids-deepens-as-case-trend-vanishes/2/
https://arstechnica.com/science/2022/09/this-may-be-a-horrible-year-for-a-polio-like-disease-caused-by-a-common-virus/3/
https://virology.ws/2019/08/15/enterovirus-d68-and-childhood-paralysis/
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