AI創業者的最佳出路？從谷歌收購Character.ai，看大廠收購的新趨勢

過去幾個月，美國大公司似乎找到了一種新方式，變相來收購/聘請尖端的AI技術和團隊，而不會引起反壟斷監管機構的不滿。

他們沒有直接收購，而是從AI初創公司聘請創始人和關鍵員工，並從這些公司的剩餘資產中獲得技術許可，從而允許初創公司的投資者，隨著時間的推移獲得一些特定的收益/回報。

這種策略使這些初創公司實際上成為空殼實體，但獨立運營。

過去六個月中，我們已經看到三起此類事件：

一次可能是異常，兩次可能是巧合，但三次呢？那肯定是一種趨勢。

併購“劇本”

這種“併購”策略通常運作如下：

初始投資：大公司可以在前幾輪融資中先投資這些初創公司。
人才招聘：大公司僱傭這些初創公司的創始人和關鍵員工，挑選他們想要的人才。微軟僱傭了 Inflection AI 團隊 80% 以上的員工，亞馬遜僱傭了 Adept 團隊 66% 的員工，谷歌僱傭了 Character AI 團隊的一小部分員工。
技術許可：大公司不會收購整個公司，而是以獨家或非獨家許可的方式，向初創公司授予部分或全部技術。這樣他們就可以隨著時間的推移，向投資者支付一定額度的約定回報。以微軟為例，許可費隨著時間的推移約為 6.5 億美元。
“空殼”實體：初創公司的團隊規模大幅縮減，並以空殼實體的形式運營，雖然仍在繼續運營，但能力有所減弱。
規避監管：透過不完全收購這家初創公司，大型科技公司至少目前避開了監管障礙和反壟斷擔憂，繼續整合人工智慧人才。然而，監管機構已經開始調查微軟 x Inflection 交易。

微軟和Inflection

2024 年 3 月，微軟聘用了 Inflection AI（他們之前曾投資過）的大部分關鍵人員，包括聯合創始人 Mustafa Suleyman 和 Karen Simonyan。

微軟以 6.2 億美元的價格獲得了 Inflection 的 AI 模型許可，分期付款，並額外支付了 3000 萬美元以放棄與大規模招聘相關的法律權利。

在 Inflection 的案例中，微軟聘用了其 70 名員工中的大部分。此舉使微軟能夠增強其 AI 能力，同時避免直接收購，這可能會引起監管審查。雖然該公司理論上仍在運營，但目前它基本上是一個空殼實體。

亞馬遜和Adept AI

2024 年初，亞馬遜對 Adept AI 採取了類似的做法。

亞馬遜聘請了聯合創始人兼執行長 David Luan 以及其他關鍵團隊成員，包括 Augustus Odena、Maxwell Nye、Erich Elsen 和 Kelsey Szot，總共聘用了約三分之二的員工。

亞馬遜還獲得了Adept 技術的非獨家許可，包括 AI 模型和資料集。這為亞馬遜提供了先進的 AI 功能，同時讓 Adept 在新的執行長 Zach Brock 的領導下以大幅縮減的團隊獨立運營。

谷歌和Character AI

8月，Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 於 2021 年創立的 Character AI 也經歷了類似的交易。

谷歌重新聘用了 Noam 和 Daniel，他們最初離開谷歌創辦了 Character AI。

除了創始人之外，Character.AI 的幾位關鍵研究人員也加入了谷歌。此舉包括一份針對 Character.AI 技術的非獨家許可協議。

此外，谷歌以每股 88 美元的價格收購了 Character.AI 投資者的股份，這比最近一輪融資高出約 2.5 倍，當時該公司的估值為 10 億美元。

Character.AI 將在新的領導下繼續運營（總法律顧問晉升為臨時執行長）。

與其他公司相比，Character AI 目前似乎仍擁有更多完整的員工基礎。

主要利益相關者及影響

大型科技公司

對大型科技公司的價值在於，他們能夠透過挑選和選擇他們僱用的員工，以相當快的方式加強和鞏固他們的人工智慧能力，這種方式對他們來說相對具有成本效益，並且目前可以繞過反壟斷。

然而從某些方面來看，值得注意的是，這些肯定不“便宜”。

對於初創企業的投資者來說，這些不一定是好結果，但在某些情況下，它們可能相當不錯，特別是對於早期投資者而言。

Inflection AI：根據一段時間內支付的許可費，投資者獲得了1-1.5 倍的資本回報。
Adept AI：確切的回報尚不清楚，但投資者可能會獲得部分投資回報，同樣是透過隨著時間推移支付的許可費。
Character AI：投資者將以每股 88 美元的價格被收購，這一價格是上一輪融資價格的 2.5 倍，當時該公司的估值為 10 億美元。從某種程度上來說，對投資者來說，這意味著 25 億美元的退出（並向投資者支付了超過 6 億美元），這是一個相當有意義的退出，尤其是在當前環境下。

創業者

對於創始人來說，從各方面來看，這都是一筆不錯的交易。他們將在收購他們的大型科技公司中擔任關鍵職位，並獲得豐厚的財務回報。

Infection AI 的創始人 Mustafa Suleyman 現在領導微軟的 Copilot 工作，Inflection 的大多數員工都是由微軟聘用的。
Adept創始人兼執行長 David Luan 領導著亞馬遜的多項關鍵 AI 計劃，其團隊中的許多人也都曾受僱於亞馬遜。其中約有 20 名員工留在了 Adept。
Character AI創始人 Shazeer 和 De Freitas 將與一些關鍵員工一起加入 Deepmind 的研究團隊。不過，大多數員工仍留在 Character AI。

其他早期員工

雖然這對於收購方僱用的員工來說並不是一個壞交易，但是由於留下來的公司基本上是一個幽靈公司，留下來的員工就處於不利地位。

與創始人或其他受僱的關鍵員工不同，他們沒有獲得豐厚的薪酬待遇；與投資者不同，他們至少在表面上沒有獲得任何回報。

現在，對於他們中的一些人來說，這為他們在剩餘的公司擔任臨時或實際執行長或高管開闢了道路，所以這對他們來說可能也不算太壞。

反壟斷監管機構

儘管有人可能會說，這些初創企業在宏觀層面上並沒有那麼重要，而且交易甚至可能沒有受到阻礙，但至少從表面上看，以這種方式構建的原因至少之一是為了規避反壟斷。

因此，反壟斷監管機構可能對目前的情況不太滿意。

英國當局和聯邦貿易委員會都已對該交易展開正式調查或探查，但鑑於並未發生真正的合併，他們可能很難認定僱傭人員的行為是反競爭的。