長期以來，頂尖大學錄取一直是一個焦慮和充滿壓力的過程，每年都讓無數的優秀高中畢業生感受到焦慮和恐慌。2023-24招生季似乎變成了升學版的“飢餓遊戲”。今年各種因素推動了錄取過程進入一個新白熱化境界，傳統規則已經過時，甚至連招生官也不清楚新規則是什麼。這種變化是逐步發生的，最後突然加劇。

最早開始是申請人數的激增。包括常春藤聯盟的八所學校以及麻省理工學院、杜克、芝加哥和斯坦福在內的所謂常春藤加盟學校，在2002年總共收到約175,000份申請。到了2022年，這一數字飆升至超過590,000份，而新增的錄取名額卻寥寥無幾。同時，申請者的資質也在提升。2002年，全美只有134個ACT滿分成績；而到了2023年，這一數字躍升至2,542個。

疫情迫使學院允許學生在沒有標準化考試成績的情況下申請，申請數量的激增增強了學校的市場影響力，然而對學生而言，獲得錄取的機會卻逐漸減少。去年，最高法院結束基於種族的平權行動的裁決，大學急於尋找新的方式來保持校園多樣性，學生則在不明確的情況下完成了申請。最後，今年整個助學金系統徹底陷入混亂。

這些變化有一個關鍵的共同點：幾乎所有這些變化都增強了頂尖高校的選擇權，使它們能夠在很少資訊和代價的情況下，讓申請者作出有限的選擇。頂尖高校的招生辦公室，總是試圖減少每個新學年的不確定性，追求高入學率，被錄取學生中，註冊的比例提升。頂尖高校不確定性降低意味著申請者不確定性增加，尤其是如果申請者無法支付學費。

Horace
Mann私校的大學諮詢執行董事卡恩·奧克塞爾森說：“這是罕見的升學不確定性。平權行動、FAFSA的混亂、標化考試可選性——這些都在這特殊的一年表現出來。高校得到了更多的錄取確定性。學生確得到了更少的錄取確定性。”到2024年，唯一可以確定的是那些很早就開始採取準備措施的申請者，會具有更大的錄取優勢。

早起的鳥兒有好巢

對於艾薇·懷德勒來說，進入頂尖大學原本是意料之中的，因為她就讀於華盛頓特區的喬治城修女預備學校。在高中二年級時，她首考ACT便獲得了滿分。她的GPA也同樣出色。當她訪問杜克大學時，感覺和杜克大學非常的匹配。於是她選擇了提前申請。對艾薇的家庭來說，杜克的學費不是問題，她在申請中的優勢是顯而易見的。今年，超過54,000名高中生申請杜克，錄取名額只有1,750個。6,000名選擇了早申，早申錄取的機率是常規申請的三倍之多。

以往，早申一直是一條狹窄的路徑，在2019年底，NACAC廢除了早期制定的一系列強制性規定的限制。並將其餘規則降為自願性指南。自此，沒有任何規定能阻止大學全面推行早申請策略，這種策略允許他們在不提供任何具體經濟援助承諾的情況下提前鎖定學生。在廢除舊規則後，大學們掌握了一整套新的招生技巧。例如，學校可能會在申請過程的任何時候打電話給申請人，如果申請人能立即承諾入學並放棄其他所有選擇，學校則會提供一次性的錄取機會。如果猶豫不決，這次機會以及後續機會就會流失。

對於那些不在精英高中輸送帶上長大的學生，比如紐約戈頓高中的學生蘭妮亞，申請尤其焦慮。蘭妮亞在中學時和她母親一起在時代廣場附近的避難所生活了兩年。此後，她和她的弟弟一直在寄養系統中。儘管面對這些挑戰，她仍是一個出色的學生。在九年級時，蘭妮亞在谷歌獲得了一份實習，並加入了生物技術公司Regeneron的研究團隊。她因研究汙水處理化學品對河流生態系統的影響而贏得了全國獎項。在考慮大學時，她最心儀巴納德學院。這樣她還能和她的弟弟保持接近。巴納德學院大約60%的新生是透過提前申請錄取的，這給早申學生帶來了極大的錄取優勢。對蘭妮亞來說，她在經濟上無法承擔任何風險。她只能選擇常規申請，她的錄取機會從三分之一降至二十分之一。早申更像是為頭等艙乘客提供的優先登機權。

非標準化測試

很多大學因疫情而暫停標準化考試的要求時，因為大量學生無法參加考試。SAT一直被視為評估學生學習能力的客觀標準。關於SAT的爭議幾乎從未停止過。儘管許多教育者認為這些測試能有效預測學術成就，這個問題仍未有定論。值得注意的是，儘管疫情前後參考考試的學生數量未減，遞交分數的學生卻大幅減少。通常情況下，申請者只有在自己的分數高於學校公佈的中位數時才會提交成績，這導致每年學校的中位數都在不斷提高。例如，康奈爾大學實行可選擇測試政策後，其數學SAT的25分位數從720躍升至750，隨後上升到760。考試滿分為800，因此標準化考試已從分級系統轉變為一個簡單的是非題：你得了滿分嗎？如果沒有，就無需提及。然而，諷刺的是，在尋求多樣化校園的過程中，許多頂尖高校將優良但非頂尖的標化成績視為證明，表明來自弱勢背景的學生儘管沒有頂尖高中和名牌私校的學生那樣的資源和優勢，但依然能夠表現出色。沒有這些成績，支援這一論點可能會更加困難。

這種現象普遍存在，測試選擇性政策讓一些多樣性或處於劣勢地位的申請者進入頂尖高校的可能性降低。喬治城大學和麻省理工學院是最先恢復測試成績要求的，而到目前為止，哈佛、耶魯、布朗、加州理工學院、達特茅斯和康奈爾也已宣佈將跟進。未來可能還會有更多學校重新要求提交標化成績。

面對夢校的拒絕

12月14日，艾薇收到了來自杜克大學的拒信。這是越來越普遍的案例。精英學生已經不能再假設他們會被頂尖學校錄取，而現在他們更多的是被拒絕。這種情況甚至發生在像東北大學這樣的學校，該校目前在《美國新聞與世界報道》的全國排名中位居第53，不久前甚至還低100多名。它在每個學生的教學上的支出甚至少於波士頓的公立學校。現在沒有所謂的目標學校和保底學校了，你必須為你申請的每一所學校制定一個策略。

金融援助的自由市場化

2003年，大約20所精英大學的聯盟同意遵循一個共同的金融援助公式，以確保他們基於學生的優點而非單純的金錢來競爭學生。這些學院認為，由於他們實行的是“不考慮經濟需要”的招生政策，意味著他們不會基於學生的支付能力來區別對待。2022年，一些來自不同頂尖大學的學生髮起了一場反托拉斯集體訴訟。訴訟認為這些精英大學雖然沒有直接歧視經濟困難的學生，但確實在招生時偏愛富裕的學生。他們青睞校友的子女，並專門設立發展辦公室吸引那些能在新建築上留下名字的超級富豪家庭。

這導致各學校開始在金融援助上自由競爭，各尋所愛的學生。這種競爭進一步推動了學校採用早申策略. 申請金融援助 FAFSA也是一種折磨。今年 FAFSA 出現了故障。新版本執行不暢，給許多家庭帶來了無盡的挫折，甚至讓很多人都不願意去嘗試。到了四月中旬，完成的FAFSA申請比去年同期下降了29%。2024年的FAFSA危機看起來, 把去年秋天開始的不確定性延續到夏天甚至更長時間。隨著FAFSA問題的持續，系統整體可能還會遇到更糟糕的情況。

這些問題能得到解決嗎？

頂尖大學申請者面臨的問題，在整個大學入學過程中，只是一小部分現象。常春藤聯盟學校只錄取了美國約1500萬名本科生中不到1%的學生。即便將視野拓寬到所有接受率低於25%的頂級高校，這些學生仍只佔所有本科生的6%。緩解入學頂尖學校的最直接方法是，轉移我們文化的焦點，關注那些提供優質教育但不是奢華品牌的眾多學校。儘管如此，頂尖大學的實際影響仍然顯著。例如，2023年的32名羅茲學者中，有15名來自常春藤學校，哈佛大學獨佔9名。此外，今年的38名最高法院書記官中有20名畢業於哈佛或耶魯。

頂尖大學的選拔過程中，不應讓學生在不知道實際大學費用的情況下做出就讀決定，他們不應該為那些放棄獲取獎學金資訊的人提供更高的錄取機會。他們不應該提供有利於富人的招生路徑，就如同他們不應該提供偏向白人的路徑一樣。

艾薇原本可以在頂尖學院中自由選擇，但今年不行。在今年瘋狂的招生季節中，她被杜克、範德堡、斯坦福、哥倫比亞和南加州大學拒絕。艾薇發現，ACT滿分並不能保證錄取。她在東北大學被列入候補名單。她被密歇根大學和約翰霍普金斯大學錄取，並且也被她父母的母校——弗吉尼亞大學和達特茅斯大學錄取，她將在那裡開始她的學習生涯。

對於蘭妮亞這位具有非凡個人韌性的優秀學生來說，情況也不理想。在巴納德學院，她被放在了候補名單上。去年，只有4%的候補學生最終被錄取。紐約大學和紐約市立大學醫學院也把她列入了候補名單。蘭妮亞也收到了其他一些好訊息，比如獲得了福特漢姆大學和奧爾巴尼大學等學校的錄取通知。但接下來是最難的問題：如何支付學費？有些學校提供的經濟援助方案使她負擔的金額超過了聯邦學生貸款的最高額度。即使到現在，一些學院還沒有提供任何經濟援助資訊。蘭妮亞幾乎決定就讀於亨特學院，這是紐約市立大學系統的一部分，雖是一所出色的學校，但與她開始時考慮的頂尖高校相去甚遠。然而，在最後一刻，衛斯理大學提供了全額獎學金，甚至額外提供了一些生活費。蘭妮亞感激地接受了這個機會。對於蘭妮亞來說，這一年充滿痛苦的過山車終於結束了。對許多其他高中畢業生而言，充滿挑戰的大學招生年仍在進行中。