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來源：內容編譯自Quadric。
每個人在青少年求學時期，都會在自然或生物課上學習過種群激增和不可避免的種群崩潰的迴圈。無論以動物、植物、昆蟲還是細菌為例，某些外部事件都會觸發某個物種種群的快速激增，從而導致種群過剩和對資源（食物、空間、住所）的競爭。最終，要麼是種群激增耗盡了食物供應，要麼是該物種本身成為其他捕食者的食物，導致當地種群大量死亡。這個迴圈始終如一：外部觸發、種群激增、資源枯竭，最終崩潰回落到在原生棲息地正常狀態下可以長期維持的種群水平。
同樣的繁榮與蕭條週期也適用於人類為抓住經濟機遇而建立的商業企業。新房建設、石油開採，甚至時尚的珍珠奶茶商，其生產週期都見證著一波波新企業的湧現，隨後不可避免地會出現市場震盪，導致企業規模縮小，實力較弱的參與者消失，而實力較強的競爭對手得以生存和發展。半導體和半導體智慧財產權行業也不例外，這一點記憶力敏銳的觀察家們肯定都能記得。
智慧財產權行業過去的動盪
過去25年來，每當一種新的介面標準出現，或者一種新的設計趨勢成為主流，我們都會見證IP供應商和晶片初創公司的湧現，它們試圖搶佔市場，分一杯羹。在處理器IP領域，我們看到CPU、DSP、GPU，甚至像分組處理器這樣比較冷門的類別都出現了這種情況。
例如，考慮一下 2000 年存在的大量 CPU 和 DSP 架構。下圖顯示了 2000 年末的三家公共處理器 IP 公司，以及其他 40 多家公司，這些公司要麼獲得核心許可，要麼使用競爭 CPU 或 DSP 構建矽片和系統。
半導體行業並不需要——也無法支援——所有 40 種架構。 市場參與者的激增是因為當時正值系統級晶片 (SoC) 設計時代的開始。SoC 需要處理器，因此許多處理器要麼誕生，要麼從現有的科技公司分拆出來。在千年蟲問題高峰期之後的幾年內，CPU 和 DSP 授權公司的數量驟減至不足 10 家。上圖中的大多數名稱和標識在 2005 年不復存在，而一些倖存下來的公司（例如 Tensilica 和 Arc）則被更大的公司收購。
參照自然界的類比，我們不禁要問，這些CPU/DSP公司究竟缺少了什麼“資源”？ 兩個主要要素短缺：投資資本和編譯器人才。 投資者的耐心有限，因此許多在1998-2000年人口爆炸式增長時期（恰逢有史以來最大的股票估值泡沫之一！）創立的企業在2005年之後就無法維持下去。而那些競爭力較弱、程式設計難度較高的架構也遭遇了困境，因為它們難以聘請足夠的編譯器人才來構建先進的工具，以彌補架構的劣勢。這些公司中的大多數都已經沒有時間了。
今天的 NPU——
我們以前看過這部電影！
距離 CPU/DSP 的巔峰已過去 25 年，我們看到 NPU 架構領域正在上演同一出戲，只不過主角不同。 外部觸發因素是：人工智慧的迅猛發展，以及人們爭相將 AI 融入從智慧手錶到大型資料中心等各種裝置。從 2018 年到 2024 年，這股機遇浪潮吸引了大量投資資金。
第二張圖片捕捉了兩年前 NPU 浪潮達到頂峰時部分競爭性 NPU 加速器產品（以 IP 形式並嵌入矽片形式）的快照。
隨著人工智慧的每一次快速變革——例如 Transformer 的出現，然後是 LLM 的出現——使得一波又一波的固定功能加速器變得過時，我們已經看到其中一些名字消失了。 如今，一代人之前導致大量 CPU 初創企業倒閉的資源稀缺性，正在迅速減少當今市場上的人工智慧加速初創企業的數量。 晶片初創企業要麼失敗，要麼被公司收購以獲取其工程師（最新的例子是：Untether）。NPU 授權公司難以構建複雜的編譯器，將越來越複雜的人工智慧演算法對映到不必要的複雜架構中，這些架構將傳統處理器與矩陣加速器結合在一起。最不祥的是，風險投資者不再願意無休止地為一輪又一輪的瘋狂投資開出大額支票。相反，他們要求看到市場吸引力——要麼是晶片產量的增長，要麼是授權成功率的提高。
有多少人能夠倖存？
世界不需要，也無法支援 50 多個 NPU。 世界也不希望看到只有一個倖存者——沒有人喜歡一個 800 磅的大猩猩主導市場。50 多個 NPU 最終會減少到 5 到 10 個贏家。 隨著競爭者數量的減少，2025 年將成為 NPU 領域的轉折點。 贏家將具備以下特徵：(1) 能夠處理數千或數萬個 AI 模型的卓越軟體工具鏈（編譯器）；(2) 隨著資料科學家持續快速創新，能夠讓終端使用者輕鬆地將新的 AI 模型程式設計到晶片上的工具；(3) 能夠吸引新資本繼續投資和增長的商業吸引力。
參考連結
https://www.design-reuse.com/blog/56175-the-upcoming-npu-shakeout/
*免責宣告：本文由作者原創。文章內容系作者個人觀點，半導體行業觀察轉載僅為了傳達一種不同的觀點，不代表半導體行業觀察對該觀點贊同或支援，如果有任何異議，歡迎聯絡半導體行業觀察。
END
今天是《半導體行業觀察》為您分享的第4091期內容，歡迎關注。
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